Coupe du monde 2026 - Avant Espagne - Argentine : Le jour où Lionel Messi a enfin eu le déclic dans un Mondial

30 juin 2018. Lionel Messi et l'Argentine sont éliminés en huitièmes de finale de la Coupe du monde en Russie par l'équipe de France au terme d'un match dingue (4-3). Un commentateur britannique suggère, sur FIFA TV, qu'il vient de disputer le dernier match de sa carrière dans un Mondial. La Pulga a alors 31 ans depuis moins d'une semaine. Son bilan dans la plus prestigieuse des compétitions est famélique au regard de son pedigree : quatre participations, six buts, quatre passes décisives, deux éliminations en quarts de finale, une défaite en finale et une sortie de route en huitièmes pour "finir". En réalité, il n'en est qu'au début.

Huit ans plus tard, presque jour pour jour ce 22 juin 2026, il n'a pas encore tout à fait soufflé sa 39e bougie alors que l'Argentine défie l'Autriche à Arlington pour son deuxième match de poules. Il inscrit un doublé qui qualifie l'Albiceleste pour les 16es de finale mais fait surtout de lui le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde (21 réalisations). Entre temps, il a raflé un premier Mondial en 2022, face… aux Bleus.

Et le voilà, ce samedi, à une marche et quelques heures d'un potentiel deuxième sacre consécutif qui ferait possiblement de lui – si ce n'est pas déjà le cas – le meilleur joueur de tous les temps. Le bond, en l'espace de (presque) deux Coupes du monde supplémentaires, est tout bonnement hallucinant. Mais où est-il allé chercher ce déclic inespéré ?

S'il fallait le résumer à un match, alors l’Argentine - Mexique de 2022 en aurait une belle gueule. Les hommes de Lionel Scaloni, battus dans la stupeur générale par l'Arabie saoudite de Hervé Renard lors de leur entrée en lice au Qatar, affrontent El Tri dans un match déjà couperet. L'heure de jeu vient d'être dépassée, l'oxygène manque. Alors Lionel Messi, servi par une passe claquée d'Angel Di Maria, prend les choses en main. D'une frappe rasante depuis les 20 mètres, parfaitement croisée, il trompe Guillermo Ochoa. Sa joie, ou plutôt sa rage, disent tout de l'importance du moment. Messi est démonstratif comme jamais. Et libéré pour toujours ? Une semaine plus tard, alors qu'il est bien au rendez-vous des huitièmes de finale, il inscrit à 35 ans le premier but de sa carrière dans un match à élimination directe de la Coupe du monde, histoire de régler une dernière anomalie. La suite, vous la connaissez.

Mais pour passer du Messi qui traverse six matches de Mondial sans marquer entre 2014 et 2018 à celui qui en a bouclé, mercredi contre l'Angleterre, un onzième de rang avec au moins un but ou une passe décisive, il fallait une mutation plus profonde. Plus collective, aussi. Et en finir avec les traumatismes d'une génération maudite.

Après la finale de Coupe du monde 2014 perdue contre l'Allemagne (1-0), l'Albiceleste avait en effet essuyé deux échecs de suite en finale de la Copa América, à chaque fois face au Chili, en 2015 puis 2016. Après cette dernière, Lionel Messi annoncera dans un premier temps sa retraite internationale, avant de se raviser deux mois plus tard à l'appel de nombreuses personnalités, Diego Maradona compris.

Puis est arrivée la Copa América 2021. Après une demi-finale irrespirable et une séance de tirs au but héroïque d'Emiliano Martinez face à la Colombie, l'Argentine brise enfin la malédiction et bat le Brésil en finale (1-0). A 35 ans, Messi remporte son premier titre avec la sélection A, pour sa cinquième finale. Scaloni, qui avait pris la suite de Jorge Sampaoli après le Mondial 2018, est déjà sur le banc, tout comme la quasi moitié des joueurs qui seront sur la feuille de match dimanche contre l'Espagne.

Emiliano Martinez, donc, mais aussi Gonzalo Montiel, Cristian Romero, Nicolas Otamendi, Lisandro Martinez, Nicolas Tagliafico, Nahuel Molina, Nico Gonzalez, Giovani Lo Celso, Leandro Paredes, Rodrigo De Paul, Lautaro Martinez : tous épaulaient déjà Messi. Tous ont franchi avec lui ce palier pour ne connaître que la gagne depuis. Mais lui seul est capable, à 39 ans, de mettre le monde à ses pieds, après l'avoir longtemps, en sélection, senti lui échapper.