Sterling, Bolt des Reds

A Liverpool, Sterling a déjà pas mal fait parler de lui malgré son jeune âge. Dès son arrivée en fait. Ce n'est pas tous les jours qu'un club met 800.000 euros sur un joueur qui vient à peine de fêter ses 15 ans. C'est pourtant ce que les dirigeants des Reds ont fait en février 2010 pour arracher le prometteur ailier aux Queens Park Rangers. Le montant pourrait même dépasser 6 millions d'euros selon le nombre d'apparences que fera Sterling en équipe première. Il a mis à peine plus de deux ans à l'intégrer. Le natif de Kingston a survolé les débats au sein de l'académie de Liverpool, avec en point d'orgue une prestation exceptionnelle lors de la victoire éclatante sur Southend en février 2011 (9-0). Auteur de cinq buts lors de cette rencontre, Sterling a tapé dans l'oeil du staff de Kenny Dalglish. Un an plus tard, Sterling a débuté chez les pros, le 24 mars 2012, en entrant en cours de jeu face à Wigan. A 17 ans et 107 jours, il est devenu le deuxième joueur le plus jeune à porter le maillot de l'équipe première des Reds en compétition officielle.

La rapidité de son ascension est à l'image de celle qu'il affiche sur le terrain. Après trois apparitions la saison passée, Sterling a été intégré dans le groupe qui a fait la tournée de pré-saison aux Etats-Unis cet été. Il n'a pas manqué l'occasion de s'illustrer, inscrivant notamment un but en amical face au Bayer Leverkusen (3-1). Parti de son aile gauche, le numéro 31 des Reds a repiqué dans l'axe, éliminant deux défenseurs au passage, avant de placer le ballon dans le coin opposé d'une frappe enveloppée. Une action qui symbolise bien ses qualités. Sterling n'est pas seulement un ailier vif et rapide. Il sait aussi finir ses actions, même si sa marge de progression reste importante dans ce domaine. Ses coéquipiers sont déjà conquis. "C'est un cauchemar à marquer à l'entraînement, je ne voudrais pas avoir à le marquer. Il est fantastique, en plus il aide les latéraux à s'améliorer car c'est un ailier moderne", souligne Martin Kelly, le jeune arrière droit des Reds. "Il est rapide, plein de talent, et il a le but en lui. Il sera un joueur spécial pour Liverpool", prédit pour sa part Joe Cole.

Spécial, Sterling l'est d'ores et déjà tant son parcours n'est pas commun. C'est bien la passion pour le football qui a fait passer le gamin des quartiers de Maverley, dans le Nord de Kingston, à Liverpool. "Il avait choisi le football", raconte sa grand-mère, Nadine, qui l'a élevé en Jamaïque avant d'émigrer avec lui en Angleterre, alors que Sterling avait sept ans. "Il jouait partout avec son ballon dans la maison, et je lui disais toujours de faire attention à ne pas casser mes affaires. Il disait qu'il fallait que je lui trouve un endroit où il puisse jouer au foot librement. J'ai trouvé un programme pour lui. Je devais payer, et ce n'était pas donné, mais il aimait tellement ça... Qu'il pleuve ou qu'il neige, il était tout le temps dehors en train de jouer", se souvient-elle. En Angleterre, Sterling a commencé par West Ham, où il a évolué durant deux saisons avant de rejoindre les Queens Park Rangers, à l'âge de neuf ans. Il est resté durant sept années au sein des équipes de jeunes de QPR. Jusqu'à ce que Liverpool jette son dévolu sur la jeune pépite.

Dalglish n'est pas le seul à avoir succombé au talent de Sterling. Arrivé de Swansea cet été, Brendan Rodgers n'a pas hésité bien longtemps avant de l'intégrer à son groupe. L'ailier des Reds a saisit sa chance en brillant lors de la tournée de pré-saison aux Etats-Unis et à l'occasion des tours préliminaires de la Ligue Europa. Mais le technicien nord-irlandais ne compta pas le projeter trop vite sous les feux des projecteurs de la Premier League. "Gérer l'attente autour des jeunes joueurs fait partie de mes activités depuis le début de ma carrière. La réalité est qu'il est encore très jeune. Raheem a du talent, il a montré beaucoup de qualités, mais il n'est pas encore prêt pour l'équipe première. Je devrais prendre dans les prochaines semaines la décision de le garder et de le faire jouer, ou de le prêter", a reconnu le manager des Reds. Sterling, suivi par Tottenham et QPR cet été, devra lui aussi faire un choix bientôt. Celui de jouer pour l'Angleterre, où il a déjà été sélectionné en U16, U17 et U19, ou pour la Jamaïque, comme l'espère sa grand-mère. Qui sait si le maillot de Liverpool ne deviendra pas alors le plus populaire à Kingston. N'en déplaise à Usain Bolt.