Marseille - Saint-Etienne, duel à l'ombre de Lyon

Saint-Étienne et Marseille s'offrent un duel… à distance. Les deux clubs pointent à respectivement six et huit longueurs de l'OL, vainqueur à Bordeaux (3-2) vendredi, et se disputent d'abord la quatrième place avant de viser le podium. La dynamique semble meilleure chez les Verts, qui affrontent Toulouse (17h00). "Il ne faut surtout pas se relâcher, prévient leur entraîneur, Jean-Louis Gasset. Pour le moment, la saison est bonne. Elle peut être très bonne, et même exceptionnelle".

Saint-Étienne reste sur quatre victoires et un nul avant cette 34e journée de Ligue 1, dont trois victoires sans prendre de but, quand Marseille, de son côté, a encaissé au moins un but lors des cinq derniers matches. L'OM vient d'enchaîner deux victoires, contre Nîmes (2-1) et à Guingamp (3-1), mais n'avait pris qu'un point sur neuf auparavant, soit un moins bon ratio que "Sainté" depuis un mois et demi. "Il faut garder cet état d'esprit, alerte Gasset. Il faut du sang-froid. Il ne faut pas s'éparpiller et penser que c'est fait. Personne ne nous donnera rien. Il faut aller le chercher. Ça, ils (ses joueurs, ndlr) le savent."

Rudi Garcia, le coach marseillais, ne pense lui qu'à "la passe de trois", pour lancer une série vertueuse. Pour le sprint, les deux clubs partagent les mêmes soucis de leaders à la peine, mais l'OM dispose d'un effectif plus étoffé que Saint-Étienne. Symbole, à son corps défendant, de la saison délicate des Phocéens, Florian Thauvin a perdu de sa superbe. Il n'a marqué que deux buts en 2019 (13 en tout en L1 cette saison), et ses coups de reins ne font plus la différence. "Moi je trouve qu'il revient très bien, le défend Rudi Garcia. Il n'a pas fait un bon match à Guingamp, mais il a réussi une passe décisive (sa 8e en championnat)".

Le coach l'a trouvé "un peu dans le dur, mais là je le trouve plutôt mieux, notamment physiquement". Thauvin "ne se décourage pas, il est travailleur, ajoute Valère Germain, son coéquipier en attaque. Il a déjà fait beaucoup cette saison, on aura besoin de lui jusqu'à la fin, je suis persuadé qu'il va remarquer et refaire marquer". Autre leader de l'OM à la peine, Dimitri Payet revient doucement et a réussi une passe décisive à Guingamp. En revanche Luiz Gustavo, au placard pendant deux mois, déboule en trombe.

Buteur lors des deux derniers matches, le Brésilien "revient au bon moment, salue Garcia. On a besoin de Luiz, de ses qualités sur le terrain et de son leadership. Il a été moins bien, comme tout le monde cette saison". Chez les Verts, le fer de lance s'appelle Wahbi Khazri. Le Tunisien reste le meilleur buteur avec 13 buts en L1, comme "Flotov", mais attention: depuis la trêve hivernale il n'a marqué que quatre fois dont deux sur penalty. Il a aussi donné cinq passes décisives.

Saint-Étienne s'appuie aussi sur un grand gardien, Stéphane Ruffier, quand Steve Mandanda n'est plus le "Fenomeno" que le Vélodrome a adulé. Enfin le calendrier semble un peu plus favorable à Saint-Étienne, qui n'affronte aucun membre du top 5 et joue trois fois à domicile, avec les réceptions de Montpellier et Nice aux 36 et 37e journées en plus du Téfécé.

Mais les Verts devront se rendre à Monaco, pour la 35e journée, et la club de la Principauté devra peut-être assurer son maintien.

L'OM doit lui se rendre à Strasbourg et à Toulouse, et bouclera la saison à domicile contre Montpellier, mais son grand rendez-vous est fixé au 12 mai contre Lyon, pour la 36e et antépénultième journée. Les Marseillais espèrent s'être alors suffisamment rapprochés de l'OL, qui doit recevoir Lille, le dauphin du Paris SG, une semaine plus tôt. Sinon, cette course entre les Verts et l'OM pourrait bien être réglée par les Lyonnais...