Ligue des champions | Paris Saint-Germain - Aston Villa | João Neves et Vitinha, l'essence et le moteur du PSG

Il fut un temps, pas si lointain, où le PSG cherchait, à coups de dizaines de millions d'euros, la bonne formule. Au milieu, le club de la capitale a presque tout essayé, de Leandro Paredes à Manuel Ugarte, d'Idrissa Gueye à Georginio Wijnaldum. Le problème est résolu : avec Vitinha, 25 ans, et João Neves, 20 ans, Paris semble avoir trouvé le duo gagnant pour les prochaines années.

Cette certitude-là s'est ancrée lors de la double confrontation face à Liverpool, que l'équipe de Luis Enrique a dominé les deux tiers du temps. Ce fut en grande partie grâce à son moteur, Vitinha, et à sa réserve inépuisable de carburant, João Neves. "J'ai aimé regarder le Barça de Luis Enrique quand il ne jouait pas contre moi, confiait Arne Slot, coach des Reds, entre les deux matches. Maintenant, il a Vitinha et Neves, qui alimentent les flèches de devant et des latéraux très offensifs. Ils tournent un peu plus. Et c'est peut-être ce qui rend la chose plus difficile."

La comparaison a effectivement ses limites, et aurait sans doute été plus juste en la rapportant à Xavi et Busquets. Qu'importe : dans l'importance, le rendement et la complémentarité de ce duo, elle tient. En certains points, Neves (1,74 m) et Vitinha (1,72 m) se ressemblent. Ce sont deux joueurs très actifs, et aucun binôme n'a couvert plus de terrain qu'eux (274,2 km) en Ligue des champions. Et le nombre de ballons qu'ils récupèrent est aussi similaire (67 pour l'un, 64 pour l'autre).

Ailleurs, ils se complètent. En pointe basse, Vitinha organise, enclenche, distribue. Il est "le milieu de terrain parfait", selon les mots de son entraîneur Luis Enrique. "Il occupe une position vitale pour nous, c'est un milieu pivot, a détaillé l'Espagnol. Dans notre système, c'est une position compliquée qu'il est difficile d’occuper, mais il incarne à la perfection ce dont nous avons besoin chez un milieu de terrain. Il est capable de tenir la balle. Il peut faire des passes, marquer, il est fort physiquement avec une mentalité impressionnante."

Dans toutes les phases de jeu, le maestro parisien est un joueur embarrassant pour l'adversaire. À Anfield, ses déplacements avaient participé à aspirer les Reds pour ouvrir des espaces dans leur dos. Au Parc, ses qualités les avaient plutôt étouffés dans leur camp. Aucun joueur ne réussit plus de passes sous haute pression que lui en Ligue des champions (544/586), selon notre partenaire statisticien Opta. Il est aussi celui qui réalise le plus de transmissions qui cassent des lignes depuis le début de la phase éliminatoire.

Facile dans le jeu court, l'ancien joueur du FC Porto excelle aussi dans le jeu long - aucun joueur n'a réussi plus de passes de plus de 30 mètres que lui en C1 - et dans sa capacité à trouver un coéquipier dans le dernier tiers - où João Neves lui sert souvent de relais. Il est aussi, par la frappe, une menace directe à moyenne distance, où le PSG a longtemps manqué d'impact ces dernières années.

Neves, lui, est un régulateur. Face aux Reds comme face à Manchester City en phase de Ligue, le jeune milieu a aidé son équipe à donner le tempo. Meilleur tacleur de C1, en quantité, en qualité, et dans les trois parties du terrain, l’ex-chouchou du Benfica est aussi précieux dans la conservation. "Ses capacités et caractéristiques collent parfaitement à ce que nous attendons d'un joueur quand il a le ballon et quand il ne l'a pas, a souligné Luis Enrique. Il est aussi en mesure de récupérer des ballons comme s'il était un défenseur. C'est ce que nous cherchons : des joueurs très bons dans les deux aspects."

Les deux hommes ont encore une marge de progression, puisque leur relation technique est encore jeune et à peine installée en sélection portugaise. Mais elle suffit déjà à briller sur la scène européenne autour de la philosophie du coach espagnol. L'un comme l'autre vouent une admiration sans borne pour l'ancien entraîneur du Barça et les quelques soufflantes du technicien, comme celle subie par Neves face à Rennes, n'y changent rien.

"Une des raisons pour lesquelles je suis venu à Paris, c'est parce que j'aimais beaucoup l'idée de jouer avec Luis Enrique, a récemment admis Neves. Sa philosophie est la meilleure pour gagner. Quand on applique ce que le coach nous dit de faire, c'est plus facile." Visiblement, c'est bien appliqué.