Formule 1 | Entre Max Verstappen et Sergio Pérez (Red Bull), le risque d'équilibre... et d'escalade

GRAND PRIX D'AUSTRALIE - 44 points pour Max Verstappen. 43 pour Sergio Pérez. Le début de saison a laissé augurer une lutte pour le titre entre pilotes Red Bull. Le Mexicain ne s'était jamais senti aussi à l'aise dans la voiture et c'est précisément la raison pour laquelle la bataille pourrait durer. Chacun attend de voir. Y compris le patron de l'écurie, Christian Horner.

Il avait quitté l'Arabie saoudite un tantinet agacé après avoir eu, selon lui, des consignes dissonantes et plus avantageuses pour son coéquipier que pour lui-même. Mais Sergio Pérez est passé à autre chose. Le Mexicain, deuxième du championnat du monde à une petite unité de Max Verstappen, a débarqué à Melbourne avec la solution offensive dans le bagage.

Jeudi, face à la presse, "Checo" a finalement réfuté toute inégalité de traitement entre les deux pilotes Red Bull cette saison. Ce qui ne veut pas dire qu'il a toujours eu l'impression d'être traité d'égal à égal depuis son arrivée au sein de l'écurie en 2021. "Les choses étaient très différentes, a-t-il lâché. En fait, ils faisaient des courses avec deux voitures parce qu'ils étaient obligés de le faire. [...] Je crois vraiment que je bénéficie du soutien total de l'équipe, autant que Max. Et que j'aurai toutes les chances de remporter le championnat, autant que Max."

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Le message pouvait difficilement être plus clair et il est vite remonté jusqu'aux oreilles du patron, Christian Horner. "C'est la première fois que je l'entends dire cela, a souligné le dirigeant. Nous avons toujours eu deux voitures [...] et nous voulons toujours avoir les deux meilleurs pilotes possibles. C'est formidable de voir Sergio faire du bon travail maintenant." Jamais, jusqu'à présent, le pilote de 33 ans avait été capable de hausser son niveau comme il l'a fait lors des deux premières manches de la saison. Ce, même s'il a indirectement bénéficié de la casse subie par Verstappen en qualification à Djeddah.

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En fin de course, Pérez avait excellemment bien réagi aux assauts chronométriques du double champion du monde. La nouveauté est peut-être là : la RB19 est si complète du point de vue de la performance que l'un et l'autre peuvent adopter des réglages différents et piloter comme ils l'aiment. C'est-à-dire avec plus d'appui aérodynamique pour le Mexicain, et un peu moins pour le Néerlandais.

"L'année dernière, lorsque nous avons commencé à développer la voiture et à lui faire perdre du poids, elle convenait mieux à Max et l'écart s'est creusé, a analysé Pérez. En ce moment, nous demandons les mêmes choses [...]. Avec le développement, je peux en tirer le maximum. Je pense que c'est important pour pouvoir rester dans la bataille tout au long de la saison." Cette lutte-là, que l'on imaginait vite devenir déséquilibrée, pourrait donc durer.

C'est précisément la raison pour laquelle Red Bull joue encore, au moins en public, la carte de l'égalité de traitement. "Notre responsabilité en tant qu'écurie est de donner aux deux pilotes la même chance, la même opportunité, la même voiture", a martelé Horner lors d'une interview accordée à Sky Sport Business. Au moins en attendant de disposer d'un panorama plus large que deux ou trois courses d'un début de saison pas tout à fait significatif, puisque des problèmes de fiabilité ont affecté l'un et pas l'autre.

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Pérez a saisi les opportunités, il s'est sérieusement rebiffé. Mais rien n'indique, pour l'heure, qu'il sera en mesure de le faire sur l'ensemble de la saison. "Je pense que c'est la clé, a renchéri Horner. C'est un marathon. Tout est lié à la capacité à conserver une certaine régularité sur l'ensemble des 23 Grands Prix. C'est ce qui fera la différence. Sergio a fait un excellent début de championnat et l'un et l'autre se poussent mutuellement, et tant mieux." Et si les résultats à moyen-terme devraient aider - ou pas - le board de Red Bull risque d'avoir à gérer, dans l'immédiat, d'autres combats de coqs.

"Je ne vois pas pourquoi ce serait le cas, a réfuté Horner. Ils sont tous les deux des bêtes de compétition mais à la fin, ils connaissent les règles. Ils savent que les intérêts de l'équipe passent en premier." Une précision que "Checo" a bien en tête, puisque c'est aussi ce qu'il avait souligné après avoir été interrogé, à Djeddah, sur l'éventualité d'une lutte entre coéquipiers pour le titre. Verstappen, lui, s'était montré beaucoup plus direct : "Si c'est le cas, c'est très simple : nous sommes autorisés à nous battre donc le meilleur finira devant."

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