GP du Qatar - Dégâts sur le fond plat, marsouinage et sous-virage : pourquoi Max Verstappen a raté son début de week-end

Décidément, l'histoire a vraiment tendance à se répéter. Un vendredi galère, une course sprint terminée à la quatrième position : le début de week-end de Max Verstappen à Losail ressemble bizarrement beaucoup à ses deux premiers jours lors du dernier Grand Prix sprint, à Sao Paulo il y a quelques semaines seulement. Le Néerlandais est pourtant de retour dans la course au titre après la double disqualification des McLaren à Las Vegas, combinée à sa victoire. Sauf que pour l'instant, il n'y est pas au Qatar. Pire, il a même, avant la course de dimanche, perdu du terrain sur ses deux principaux concurrents.

Rien de dramatique, puisqu'il n'a concédé qu'un petit point sur Lando Norris et trois sur Oscar Piastri, vainqueur de la course sprint ce samedi. Mais il y a de quoi être plus alarmé que ce que le classement indique. Parce que sa Red Bull n'a jamais semblé être dans la bataille avec les deux McLaren et la Mercedes de George Russell, que ce soit vendredi ou samedi. "On a limité les dégâts, a ainsi reconnu le directeur de l'écurie Red Bull Laurent Mekies après la course sprint au micro de Sky Sports. Nous ne sommes pas entièrement satisfaits de la voiture, mais on espère que cela va s'améliorer."

En quasiment 20 tours dans les échappements de Lando Norris, dont une bonne partie à portée de DRS, Max Verstappen n'a jamais été en mesure d'inquiéter son rival britannique. A tel point que le leader du championnat du monde a reconnu après la course "ne l'avoir jamais vu" dans ses rétroviseurs. Une performance dans la juste lignée de ce que lui et sa Red Bull ont montré depuis le début du week-end. Dès la seule séance d'essais libres déjà, qu'il a achevé à la sixième place derrière la Racing Bulls d'Isack Hadjar. Puis en qualifications sprint, quelques heures plus tard, qu'il a aussi terminé avec le sixième chrono et surtout derrière son coéquipier Yuki Tsunoda, une première cette saison.

Pourqui Max Verstappen, pas habitué à flancher dans les moments important, peine-t-il donc autant ? D'abord, parce que sa Red Bull marsouine énormément depuis son arrivée au Qatar. Un problème dont il s'est plaint dès les essais – "dès les premiers tours, la voiture rebondissait" – et qui s'est aggravé en qualifications – "je rebondissais comme un idiot". Mais le plus gros de ses difficultés vient d'ailleurs : dans les enchaînements de courbes rapides de Losail, le Néerlandais galère avec "un sous-virage très agressif, qui se transforme en survirage à haute vitesse".

Et il en a payé le prix fort en qualifications sprint vendredi soir. Alors qu'il tentait son premier tour chrono de la SQ3 il a tiré beaucoup trop large au virage 4 et a abimé son fond plat dans une bande de gravier. Des dégâts suffisants pour lui coûter, certainement, quelques dixièmes de seconde par tour. Et qui ont donc aggravé ses ennuis à tirer le meilleur de sa Red Bull. "Après ce moment-là, on n'a pas retrouvé le niveau de performance qu'on avait jusque-là en qualification" a ainsi reconnu Laurent Mekies sur Canal+ après la qualification sprint. D'autant plus que, les voitures étant sous un premier "Parc Fermé" du début de la qualification sprint à la fin de la course sprint, le fond plat n'a pas pu être réparé dans la nuit de vendredi à samedi.

Ces deux éléments – le sous-virage, que Tsunoda a résolu en partie avec un réglage d'aileron avant différent, et les dégâts sur le fond plat – devraient pouvoir être rectifiés avant la qualification ce samedi soir. Ce qui pourrait donner un dernier espoir à Max Verstappen. Même si cette fois, il n'a définitivement plus le droit à l'erreur ou à quelques pépins que ce soit. Désormais à 25 points de Lando Norris, il ne peut plus décrocher le titre dès ce week-end alors qu'il en avait virtuellement la possibilité en arrivant au Qatar – même si, avec 24 points de retard, les chances étaient certes très faibles. Mais s'il y en a bien un qui est capable de renverser la situation, c'est lui.