Après sa rentrée lors des Tyr Pro Swim Series, faut-il s'attendre à une année blanche en 2025 pour Léon Marchand ?

C’est un sentiment qu’il n’a pas connu souvent pour ne dire jamais depuis 2022. Intouchable depuis son premier titre mondial à Budapest sur sa distance fétiche, Léon Marchand avait l’habitude de finir les 400m 4 nages avec un cigare dans la bouche et les adversaires loin dans le rétroviseur. Sa deuxième place derrière Bobby Finke ce week-end sur la distance au Tyr Pro Swim Series est sans doute la preuve la plus irréfutable que le quadruple champion olympique a beaucoup de travail devant lui. Il a bouclé la course à 11 secondes de son record du monde.

Il ne suffit pas de s’appeler Léon Marchand pour régner sur le monde surtout dans un sport aussi ingrat. Ce week-end, il a payé sa longue coupure, ses expériences en Australie et le besoin de souffler après une année 2024 qui lui a demandé tant d’énergie. "Il restait loin d’un véritable entraînement et il va lui falloir un moment pour revenir", note son entraîneur Bob Bowman dans les colonnes du Parisien. Le 400m nage libre, son nouvel objectif, lui a coupé les jambes et Marchand a souffert pour achever un week-end où il n’a pas goûté à la victoire et même terminé à une 8e place assez inattendue au regard de son statut sur 200m nage libre.

"Les choses sont claires désormais : finies les vacances. Il a eu du mal à s’y remettre, nous confiait son oncle Christophe Marchand. Il faut qu’il bosse. Tous les ans faut s’y remettre. Peut-être qu’il va se rendre compte que c’est dur mais je pense qu’il est chaud pour ce challenge." Marchand avait besoin de souffler et, peut-être plus encore, de couper. De voir autre chose, de sortir de sa routine pour ne pas exploser en vol et s’exposer à un mal qui frappe à intervalle régulier les nageurs : le burn-out. Il a reposé son corps mais il s’est surtout aéré l’esprit.

"Je suis quatre fois champion olympique, mais je dois me lever le matin à 6 heures pour aller m'entraîner. Pourquoi ? Au fond de moi, je savais que je n'allais pas m'arrêter, que c'était qu'une étape. Mais, entre août et décembre, c'était impossible de me projeter", s’interrogeait-il à voix haute le mois dernier dans L’Equipe.

Aujourd’hui, et c’est peut-être le plus important, il a retrouvé le goût de l’entraînement et l’envie d’en découdre. Pour les performances, en revanche, il va falloir logiquement patienter. Cette rentrée lors des Tyr Pro Swim Series fait partie d’un processus dont les objectifs restent aujourd’hui flous. Pour le dire autrement, le Français de 22 ans est dans une phase de transition où il a privilégié sa santé mentale à ses chronomètres.

Le grand rendez-vous de Marchand cette année restent les Mondiaux (27 juillet – 3 août) où il a trois titres à défendre. Dans quel état le meilleur nageur du monde débarquera-t-il à Singapour ? Alors que Katie Ledecky bat déjà ses records du monde au mois de mai, Marchand est à des années-lumière de ses meilleures performances. Trois mois suffiront-ils à en refaire une machine à titres ? Singapour 2026 est-il un vrai objectif pour le quintuple champion du monde ?

Au vu de son palmarès, de son aura et des attentes qui l’entourent aujourd’hui, son seul vrai grand objectif est très lointain : Los Angeles 2028. Toutes les compétitions jusqu’à LA ne seront que des étapes. Pour Bob Bowman, il faudra encore un an à Marchand pour revenir à son niveau des Jeux Olympiques. "Quand vous êtes à son niveau, le seul vrai objectif ce sont les Jeux de Los Angeles, rappelle l’ancien mentor de Michael Phelps. Après, il y a les Mondiaux 2027. Alors 2025, c’est juste une transition vers cette nouvelle phase. Il a une vision saine de là où il en est."

Cette première sortie l’a rappelé avec force : 2025 a servi à amortir le tourbillon post-JO et il ne faut pas s’attendre à retrouver un Léon Marchand aussi dominant cet été. Surtout si son programme intègre des courses dans lesquelles il est encore novice comme le 400m nage libre. Même si avec un énergumène pareil, il ne faut jamais jurer de rien.