Tournoi des Six Nations | France-Irlande | Antoine Dupont, la star derrière le joueur

Le XV de France retrouve son capitaine. Onze mois après sa blessure en Irlande, Antoine Dupont va renouer avec le maillot bleu, jeudi au Stade de France, face aux Irlandais (21h10). Il sera l'une des attractions du match d'ouverture du Tournoi des Six Nations. Mais il est plus que ça, aux yeux du grand public, depuis la Coupe du monde 2023. Sa vie a changé, et lui aussi, dans une certaine mesure.

Antoine Dupont et l'équipe de France à l'entraînement avant le match contre l'Irlande

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"Même la tour Eiffel est fan d'Antoine Dupont." Voyant l'éminent monument parisien scintiller - par le plus grand des hasards, rassurez-vous - à l'évocation du nom de son capitaine, Fabien Galthié s'est amusé de la situation auprès de nos confrères de L'Equipe, à quelques jours du début du Tournoi. Cette déclaration du sélectionneur des Bleus relève de la boutade, mais son allégorie de la notoriété de Dupont n'est pas si loufoque.

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Après avoir un temps démocratisé la locution "fracture maxillo-zygomatique", le numéro 9 toulousain peut bien faire fondre la Dame de fer. Il a pris depuis la Coupe du monde 2023 une dimension jusque-là insoupçonnable. La France avait connu la "Chabalmania", l'excellence de Thierry Dusautoir, les éclairs de génie de Frédéric Michalak. Elle a découvert un peu de tout cela en un seul bonhomme, qualifié de "héros national" par Sébastien Chabal dans l'émission Clique.

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Le bonhomme en question, jadis peu à l'aise en zone urbaine, a quant à lui découvert une autre vie. "J'ai changé, oui", a-t-il admis dans les colonnes du quotidien national, interrogé sur le gap qui subsiste entre appréhender de prendre le métro et poser sur le tapis rouge du Festival de Cannes. "Mais j'ai toujours été curieux, précise Dupont, qui a par exemple exploré les spécificités du football américain, peu après sa glorieuse escapade olympique en Sevens. Chaque fois que je suis sorti de ma zone de confort, je m'en suis trouvé grandi et enrichi."

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Je pense que cet ancrage familial à Castelnau-Magnoac contribue à faire de lui quelqu'un de beaucoup moins clivant que d'autres grands sportifs, comme Kylian Mbappé

Arpenter le grand monde ne coupe pas forcément du reste de la planète, assure celui qui va effectuer son retour en sélection, onze mois après l'avoir quittée blessé, jeudi soir (21h10) en match d'ouverture du Six Nations face à l'Irlande au Stade de France. "Je prends toujours autant de plaisir à rentrer à Castelnau-Magnoac (où il a grandi, ndlr) ou à aller passer deux jours à Paris. J'arrive à faire ce grand écart-là. Il me définit bien", considère le joueur de 29 ans. "C'est devenu un people fier de ses racines", abonde Thibaut Geffrotin, auteur de la biographie Antoine Dupont, tout pour le rugby.

Une fierté qui s'est manifestée sur le tard, comme Antoine Dupont l'a expliqué au micro de Brut, en 2024 : "Quand j'étais petit, on avait presque honte de dire qu'on était paysan. La connotation était toujours négative. A l'école, pour le métier de mon père, j'écrivais 'hôtelier restaurateur' et pas 'agriculteur', alors que c'est ce qu'il faisait la plupart du temps." Et de préciser, interviewé avec son frère : "Aujourd'hui, on arrive à être fier et à plus valoriser cela."

La fratrie a fait rénover le domaine de Barthas - "notre maison d’habitation à la base, qui faisait restaurant et hôtel l'été" - pour "s'inscrire dans la tradition familiale d'hôtellerie et restauration", dixit le demi de mêlée aux 59 sélections, via La Dépêche du Midi. "Je pense que cet ancrage familial à Castelnau-Magnoac contribue à faire de lui quelqu'un de beaucoup moins clivant que d'autres grands sportifs, comme Kylian Mbappé", évalue le biographe, qui a également rédigé un ouvrage au sujet du footballeur du Real Madrid.

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2023, ou le double déclic

Peu clivant, Antoine Dupont l'a longtemps été du fait d'une faible propension à polémiquer. Mais le boost médiatique du Mondial 2023 s'est accompagné d'un déclic en matière de communication. En questionnant la qualité de la prestation de l'arbitre - certes de façon mesurée - après la défaite de la France en quart de finale face à l'Afrique du Sud, Dupont avait montré un nouveau visage, qu'il arbore désormais. La figure de proue du rugby tricolore n'hésite plus à se prononcer sur des thématiques qui la concernent.

"Il a endossé le costume (ce soir-là) et depuis, c'est un nouvel Antoine Dupont", appuie le journaliste qui lui a consacré un ouvrage. Un Antoine Dupont qui assume d'être un poil rancunier après sa réussite en tant que septiste - "je me souviens des premiers articles (…) je n'ai pas la mémoire courte" -, et qui, surtout, monte au créneau sur des sujets de fond. En prenant position sur la protection de l'intégrité physique des joueurs et les règles du salary cap, il use de son statut, qui donne une certaine résonance à ce qu'il dit ou écrit.

"Pour moi, c'est dû à sa timidité, pas tant au fait qu'il soit plus connu, estime Thibaut Geffrotin, concernant le temps qu'il a fallu à Dupont pour propager son influence au-delà du terrain. Je pense qu'il s'affirme en évoluant en dehors du rugby, dans l'univers de la mode notamment. Tout cela le fait grandir et gagner en maturité." Et d'ajouter : "Mbappé, par exemple, aime l'exercice de la conférence de presse, adore se lancer dans des analyses, des échanges avec les journalistes, les prendre à partie. Dupont, lui, est plus sur la réserve, parce que c'est quelqu'un d'introverti." Un contraste qui s'est donc atténué.

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Le rugby avant tout

La 27e personnalité préférée des Français - 8e un an plus tôt, irrémédiable déclin ! -, selon la traditionnelle enquête annuelle de l'Ifop parue en décembre 2025, ne marche plus vraiment dans les pas de son coach à Toulouse, Ugo Mola. "Avec Antoine [Dupont], on vient d'un village, pareil, on a un parcours identique. Mais à la limite, je n'ai plus rien en commun avec lui. Il a une vie que je ne connais même pas, qui ne m'attire pas plus que ça", déclare ce dernier, dans le magazine Tampon!.

"Quand un mec passe dans d'autres sphères, la seule chose qui te raccroche à lui, c'est la passion du rugby (…) Tout ce que je demande à mes joueurs, c'est qu'on ait le rugby au centre de nos préoccupations", exhorte Mola. Là est la clé, pour un Antoine Dupont qui n'a "jamais travaillé aussi dur de (sa) vie" que pour se rétablir de sa deuxième grave blessure au genou droit, intervenue en Irlande en mars 2025. Devenu une personnalité publique, il a par conséquent évolué. Mais parmi les deux pans connus de lui, le sportif reste au premier plan. La star qu'il est maintenant demeure derrière le joueur qu'il est toujours.