Coupe du monde 2019 - Faf De Klerk, chauffeur poids lourds sud-africain

C'est une sorte de chien de berger, mais alors de race Jack Russell, comme l'ont surnommé certains supporters des Springboks. Un petit blond (1,72 m pour 80 kg) cheveux au vent, qui cornaque les mammouths Eben Etzebeth (2,03 m pour 117 kg), Lood de Jager (2,05 m pour 122 kg) ou encore Pieter-Steph du Toit (2 m pour 119 kg). Un "chauffeur poids lourds" comme l'a fait remarquer sur Twitter l'ancien joueur du Stade Français Bakary Meité. Qui gesticule, leur crie dessus, leur tape sur le dos, les encourage et les dirige, notamment sur leur arme favorite, le groupé-pénétrant. Comme celui qui a avancé sur plus de 45 mètres (!) pour éparpiller le Japon dimanche dernier en quarts de finale (26-3). Et qui était à la conclusion pour marquer le dernier essai ?

François "Faf" de Klerk (28 ans, 25 sél.) lui-même, dont le rôle est loué par De Jager, qui s'amuse de la dichotomie. "C'est vrai que parfois ça peut paraître marrant vu de l'extérieur. C'est un très bon joueur, qui dirige très bien ses avants : il est très clair dans ce qu'il veut faire et attend de ses avants." "Parfois, nous sommes fatigués et nous avons besoin de quelqu'un qui nous dise où et comment courir", ajoute le deuxième ligne.

Ce quelqu'un, d'autant plus prépondérant que les "Boks" aiment s'appuyer sur leurs rugueux et massifs avants, n'était pourtant plus en odeur de sainteté il y a encore moins de deux ans, fin 2017, avant l'arrivée de Rassie Erasmus au poste de sélectionneur. Son prédécesseur Allister Coetzee, après en avoir fait son titulaire, l'évince en effet au soir de la déroute face aux All Blacks à Durban (57-15) le 8 octobre 2016, plus lourde défaite des Springboks à domicile de leur histoire. L'été suivant, après sa deuxième finale de Super Rugby perdue de suite avec les Golden Lions, la province de Johannesburg, De Klerk part donc monnayer son talent à l'étranger, à Sale en Angleterre.

Dont le manager Steve Diammond attend qu'il "dicte le tempo et la direction du jeu, je pense qu'il s'accordera bien à notre style de jeu". Bien vu, De Klerk devient l'un des patrons des Sharks, "installé dans un rôle où (il devait) faire la différence pour l'équipe" explique-t-il. "On m'a donné beaucoup de responsabilités dans l'organisation de notre jeu, sur la façon de jouer au pied, à la main. J'ai commencé à buter, à donner des coups d'envoi. Tout ça m'a beaucoup servi pour arriver où j'en suis", ajoute-t-il.

Erasmus, qui dès son arrivée en 2018 le rappelle en sélection pour en faire le taulier derrière la mêlée, confirme: aller dans la banlieue de Manchester à transformé le jeu du natif de Nelspruit. "En partant pour Sale, Faf a élargi sa palette, s'est amélioré dans sa façon de mener le jeu. Parfois, en Afrique du Sud, nous jouons moins tactique car les conditions de jeu ne sont pas les mêmes (qu'en Europe), et que le format (du Super Rugby) est différent, c'est un peu tout pour le jeu", analyse ainsi le sélectionneur.

"Alors qu'en Europe, d'après mon expérience au Munster (qu'il entraînait avant de prendre en main l'Afrique du Sud, NDLR), il faut être capable de varier, d'utiliser le pied, de poser le jeu, savoir quand ralentir ou accélérer. Il faut réellement contrôler ses avants, la communication est vraiment importante", ajoute-t-il. Communiquer avec ses avants et les contrôler, une tâche que De Klerk semble apprécier.