Coupe du monde 2023 : L'Afrique du Sud fait un grand pas vers les quarts après sa victoire contre les Tonga (49-18)

Les Sud-africains remportent un match spectaculaire face aux Tongiens au Vélodrome. Mis sous pression en début de rencontre par l’intensité et l’envie de jouer des Aigles des mers, les Boks ont fait le dos rond et pris l’ascendant progressivement, dans une rencontre qui n’a jamais baissé d’intensité. Handré Pollard, de retour en sélection, a brillé au pied (4/4). Avec six essais au compteur (score final 49-18), les Sud-africains décrochent le bonus offensif qui leur donne provisoirement la tête de la poule B, avant l’affiche Irlande-Ecosse. Les Tonga, qui ont passé trois essais valeureux à l’un des favoris pour le titre, finiront leur Mondial face à la Roumanie.

Largement favoris sur le papier face à des Tongiens qui courent après leur premier point dans cette Coupe du monde, les Sud-africains ont eu raison de prendre au sérieux leurs adversaires du soir. Les Tongiens, portés par un Vélodrome ravi de leur prestation, ont démarré tambour battant. La réception manquée de Marvin Orie a installé les îliens dans le camp sud-africain, et permis à Sione Havili de vite ouvrir le score au pied (0-3, 3e).

Mis sous pression pendant vingt minutes, les Boks ont fait parler leur science défensive pour plier sans rompre malgré quelques erreurs, et frapper sur leurs rares incursions offensives, aidés par la naïveté des Tongiens. Cobus Reinach a pu marquer le premier essai en jouant vite une pénalité, prenant l’alignement adverse par surprise, puis le centre Canan Moodie a creusé l’écart en profitant d’un moment de flottement, derrière un vrai-faux en-avant de Vincent Koch (14-3, 21e).

Après cette entame frustrante, les Tongiens ont progressivement plié face à l’intensité physique des champions du monde. Après la pause, Jesse Kriel est allé chercher le bonus offensif, avant le plongeon en coin de Willie Le Roux et un sixième et dernier essai inscrit par Kwagga Smith entre les perches, au terme d’une grosse séquence de percussion (49-18, 80e+2).

Malgré ces six essais subis, les Tongiens ont eu de l'allant jusqu’au bout dans ce match, et ont réussi la rare prouesse de passer trois essais à la défense sud-africaine. Juste avant la pause, Ben Tameifuna a bonifié les pick and go de ses compères des lignes avants pour inscrire le premier essai des siens. En deuxième période, le fantasque ailier Fine Inisi a enfin vu l’espace s’ouvrir devant lui sur une superbe passe sautée de Havili, et Patrick Pellegrini, tout juste entré en jeu, a tapé pour lui-même à l’aile pour surprendre les Boks et filer à dame (73e).

Dans ce match spectaculaire, les Sud-africains ont pu compter sur le retour d’une de leurs armes maîtresses pour le titre il y a 4 ans. Handré Pollard, touché au mollet en mai et qui n’avait que quelques dizaines de minutes de jeu à son compteur, a rassuré à l’ouverture. Présent en défense, il a surtout passé un 4/4 au pied, secteur fébrile des Boks jusqu’ici, avec un maigre 47,8 % de réussite. Mannie Libbok, rentré à sa place en début de seconde période, a lui-même réussi ses deux transformations, tout en amenant sa vitesse dans le jeu. Pas forcément une bonne nouvelle pour le XV de France, qui pourrait retrouver les Boks en quart de finale.

Avec ce succès bonifié, les Sud-africains prennent provisoirement la première place de la poule B, avec 15 points. L’Irlande, un point derrière, et l’Ecosse, à 5 longueurs, s’affrontent le week-end prochain, et peuvent encore les rattraper. Leur qualification pour les quarts n’est donc pas encore officielle, puisqu’en cas d’improbable triple égalité, il faudrait alors sortir les calculettes. Tous les regards sont maintenant tournés vers le Stade de France, et vers samedi prochain, pour le dénouement de cette poule B.