L’Irlande châtie l’Ecosse (36-14) et s’impose un peu plus comme le favori au titre avant d'affronter les Blacks

Quelle démonstration des Irlandais. Sous la menace d’une sortie de piste en cas de défaite face au voisin écossais, la première nation mondiale a largement surclassé le XV du Chardon, privé de solutions face à l’intensité physique et le jeu parfaitement huilé des Irlandais (36-14). Avec le bonus offensif en poche dès la mi-temps, Andy Farrell a pu faire tourner rapidement pour ménager ses hommes, en préparation du choc qui les attend en quarts de finale face à la Nouvelle-Zélande, samedi prochain. L’Ecosse n’a pas cru longtemps au miracle.

C’est donc ça, un match de patrons. Dans un Stade de France en grande majorité vert, le XV du Trèfle a livré une nouvelle démonstration collective des deux côtés du terrain, reléguant l’Écosse au rôle de faire-valoir, écœuré en attaque et assommé en défense. Un récital qui a débuté dès le coup d’envoi, où les Irlandais ont fait parler la poudre derrière une feinte de passe de Garry Ringrose, qui a créé un surnombre à l’aile exploité par James Lowe (2e).

En réponse, l’Ecosse a occupé le terrain adverse durant de longues minutes, allant en touche à chaque pénalité plutôt que de prendre les points. Une volonté de jouer qui ne leur a pas réussi. Bluffants dans leur capacité à consommer peu d’hommes dans les rucks - ce qui ne les a pas empêchés de gratter nombre de ballons - pour occuper la largeur, les Irlandais ont encaissé en avançant une séquence interminable de 18 phases de jeu, où Ali Price et Finn Russell ont tenté en vain de créer le décalage.

Les mauvaises nouvelles n’arrivant jamais seules, le XV du Chardon a rapidement perdu son arrière Blair Kinghorn, qui n’a pas réussi son protocole commotion, puis son capitaine Jamie Ritchie, touché au bras droit. Et l’Irlande, après avoir fait le dos rond, a assommé les Ecossais, derrière une action collective d’école conclue par Hugo Keenan (26e). Puis un travail de sape des avants servis au près, jusqu’à l’essai d’Iain Henderson (32e). Juste avant la pause, Keenan s’est offert un doublé pour assurer le bonus offensif aux verts (26-0, 40e).

Le cauchemar écossais a repris de plus belle au retour des vestiaires. Ollie Smith, rentré à la place de Kinghorn, a provoqué une échauffourée générale d’un croche-pied sur Sexton, qui lui a valu de sortir dix minutes (42e). Déjà supérieurs à 15 contre 15, les Irlandais ont continué à dérouler, avec un cinquième essai pour Dan Keehan, talonneur soudain devenu ailier (44e), et un sixième pour récompenser la performance de Kinghorn, servi au pied d'une belle transversale par Jack Crowley (58e).

À ce moment-là, le sélectionneur du Trèfle Andy Farrell avait déjà sorti Sexton et renouvelé son paquet d'avants, pour laisser souffler ses titulaires en vue des défis futurs. Un turnover qui a peut-être provoqué le léger flottement coupable observé peu après l’heure de jeu, quand les Irlandais ont manqué quelques plaquages et laissé Ewan Ashman (64e) puis Price (65e) sauver l’honneur écossais en marquant deux essais coup sur coup.

Le score n’a plus évolué jusqu’à la sirène, et l’Irlande a pu savourer comme à domicile ce large succès avec son public. Le contrat est rempli pour la première nation mondiale, qui termine en tête de la poule B si relevée après avoir triomphé de l’Afrique du Sud. En envoyant les champions du monde en titre sur le chemin du XV de France, les Irlandais ont pris rendez-vous dans le même temps avec la Nouvelle-Zélande, qui se dressera samedi prochain entre eux et une première demi-finale en Coupe du monde. L’occasion parfaite de montrer si les meilleurs, c’est effectivement les Verts.