Nouvelle-Zélande - Argentine | Poids et vertus de l'héritage des All Blacks : "En 2019, on a beaucoup appris"

Vivre dans le présent sans occulter les erreurs du passé. Non, ce n'est pas un sujet de philosophie. C'est le numéro d'équilibriste entrepris par la Nouvelle-Zélande en cette Coupe du monde 2023. Doubles tenants du titre au départ de l'édition précédente, les All Blacks avaient chuté en demi-finale, battus 19-7 par l'Angleterre. Pas un traumatisme mais un point de vigilance, avant d'affronter l'Argentine à ce stade de la compétition. "On a tenu à ce que la discussion sur 2019 soit brève, a résumé Ian Foster. L'essentiel était de revoir ce match, ça a été fait (…) La plupart des leçons qu'on pouvait en tirer ont déjà été tirées."

Anton Lienert-Brown y voit un ressort un peu plus puissant que son sélectionneur. "En 2019, on a beaucoup appris, a assuré jeudi celui qui avait disputé cette fameuse demie en tant que titulaire. On a de vrais leaders et ils étaient quasiment tous là. Cette défaite les motive." Entré pour le dernier quart d'heure et auteur d'un plaquage tranchant face à l'Irlande, la semaine dernière en quart de finale (28-24), le centre de 28 ans insiste sur l'approche de l'événement, plus encore que sur le match de 2019 en lui-même : "On peut se repencher sur cette semaine-là, sur ce qui n'avait pas marché, et faire en sorte que ça ne se reproduise pas."

OK pour la remise en question. Mais le temps de l'introspection est terminé, appuie Foster. "Être dans l'instant présent, se contenter de faire ce que l'on a à faire, c'est le plus difficile en sport, estime-t-il. Tout le monde parle tellement du passé et de l'avenir, c'est vraiment difficile de ne pas se laisser distraire, pour donner le meilleur de soi-même." Surtout que chez les All Blacks, le poids de l'histoire est non négligeable avec, entre autres, trois titres planétaires au palmarès. Présents lors des deux dernières campagnes victorieuses (2011 et 2015), Richie McCaw et Dan Carter étaient dans le coin, cette semaine.

"Avant la compétition, on a fait venir un certain nombre d'anciens, et on a eu la chance de recevoir la visite de quelques-uns d'entre eux pendant la compétition. L'équipe adore ça, et moi aussi, parce que ces joueurs ont prouvé leur amour du maillot et de tout ce qu'il représente", a expliqué le coach néo-zélandais. C'est plus qu'un symbole pour la pile électrique Damian McKenzie, interrogé sur l'apport de ces légendes du jeu, et notamment de Carter : "C'est cool de les savoir pas loin. Ils nous aident, surtout nous, les buteurs." Quant à Sam Whitelock, lui aussi sacré il y a huit et douze ans de cela, il sera... titulaire, ce vendredi.

Personne ne débarque en demi-finale du Mondial délesté de toute pression. Mais s'il y a bien une nation pour qui un tel résultat ne sera jamais une finalité, c'est celle dont le maillot est frappé de la fougère argentée. Son exigence se conjugue à tous les temps. "On n'est pas venus pour battre l'Irlande. On est là pour gagner la Coupe du monde", conclut Lienert-Brown, dont l'équipe n'inspirait pas autant de crainte que d'habitude, au départ de l'épreuve. Au coup d'envoi face aux Pumas, à 21h au Stade de France, les Néo-Zélandais renoueront avec le costume de favori. Le leur. Parfois pour le pire, souvent pour le meilleur.