Top 14, 15e journée - Castres Olympiques - RC Toulon : Ben White, la belle surprise du RCT

Ben White n’est pas du genre rancunier. Présent, et auteur du seul essai du XV du Chardon sur la pelouse de Murrayfield, lors du fameux Ecosse - France, perdu par les locaux 16-20 suite à l’affaire de l’essai non accordé, le demi de mêlée a décidé de continuer l’aventure en France, où il évolue depuis cette saison. Vendredi, il a prolongé de deux années supplémentaires jusqu’en 2026. Une véritable joie pour celui qui désire avoir de la continuité dans le club varois.

"J’ai prolongé à Toulon pour deux saisons parce que je me sens bien ici. Cette équipe a de supers coaches, joueurs et des supporters incroyables. Je pense qu’il y a quelque chose à faire ici. Quand j’ai signé, je ne voulais pas simplement jouer un an et repartir. Je voulais m’investir, découvrir la culture, la langue et évoluer en tant que joueur", a fait savoir le demi de mêlée au média du club, RCT Play.

Il faut dire que l’arrivée de White du côté de Toulon avait tout de l'expérimentation. C'était au mieux une petite pige dans l'Hexagone. Obligé de plier bagages après la suspension de toutes compétitions par la Fédération anglaise de rugby (RFU) de son club des London Irish, incapable d’éponger une lourde dette d’environ 35 millions d’euros et devenu insolvable, le joueur de 25 ans a dû s'exiler. Toulon a flairé le bon coup pour renforcer un secteur où Baptiste Serin est un titulaire indiscutable, mais qui manquait de profondeur. L'international français doit en plus composer avec les blessures, lui qui est actuellement touché à l'épaule.

"A la base, je voulais juste saisir cette opportunité et même s’ils ne m’offraient qu’un an, j’étais heureux de venir pour un an", reconnaît White. "Pour montrer ce que je peux faire, pour prouver que je veux vraiment jouer ici. L’idée n’était pas de venir ici pour profiter de la météo et me détendre."

La suite a été une drôle de saison, entre préparation pour la Coupe du monde, où il a joué deux rencontres en tant que titulaire contre l'Afrique du Sud et les Tonga avant d'être éliminé en phase de groupes, et le Top 14 où il a finalement débuté le 29 octobre dernier lors d'un succès contre Oyonnax. Après avoir alterné entre le banc et le XV de départ, l'Ecossais s'est finalement imposé comme un titulaire en puissance en charnière à partir du mois de décembre quand Serin a été blessé, puis opéré. Solidement installé comme meneur du jeu toulonnais, il a forcément envie de plus.

"Je sais qu’ici les gens sont très exigeants. Ils m’ont fait confiance et je vais leur rendre cette confiance", continue le joueur. "J’ai 25 ans et je veux encore progresser en tant que joueur et en tant qu’homme. Mes performances sont bonnes mais je peux encore donner plus. Je peux beaucoup apprendre de Pierre Mignoni qui un était demi-de-mêlée génial. Il peut m’aider à progresser."

Pierre Mignoni, justement. Le technicien du RCT est très satisfait de son poulain, dont les conditions d'arrivée ont été à l'avantage du RCT. "Vous savez, c’est l’un des seuls joueurs internationaux que j’ai vu signer dans un club pour une seule saison. Et puis, c’était pour une rémunération… pas très élevée. J’ai eu un feeling avec Ben, et il prend part dans ce qu’on met en place", exliquait-il plus tôt dans la saison, dans des propos rapportés par VAR-Matin.

Ce qui a plu à Mignoni chez White, c'est sa capacité d'adaptation et ses qualités de leader. "Je suis très content de ce qu'il fait et il n'est là que depuis trois mois", détaillait l'entraîneur toulonnnais fin janvier. "C'est quelqu'un qui est très apprécié, qui sait ce que c'est que d'être un leader. Il ne parle pas encore très bien français, mais je lui ai dit qu'il parle en anglais, les joueurs s'expriment aussi en anglais, ça peut arriver, sur le terrain en tous cas"

Titularisé dans le XV de départ du RCT ce dimanche sur la pelouse de Castres (21h05), White va faire du bien à son équipe qui enchaîne les prestations irrégulières depuis le début de l'année civile en Top 14 (2 défaites, 1 victoire). Le joueur du XV du Chardon en a conscience, il doit encore s'améliorer dans certains secteurs, comme les sorties de balle, mais son envie de réussir contamine le XV toulonnais.

"Cette équipe a des joueurs incroyables. Et tous les ingrédients sont là pour faire quelque chose", ajoute le n°9. "Il faut que l’on s’améliore dans certains secteurs, mais si on le fait, on ne sera pas loin de nos objectifs. Pour moi c’est très excitant, je suis ravi d’être ici."