Top 14 - 26e journée | Stade Rochelais - Racing 92 : faux huitième, vrai événement

"C'est notre huitième de finale", résume Cameron Woki. Le déplacement du Racing 92 sur la pelouse de La Rochelle, ce samedi lors de la 26e journée, ressemble à un match couperet déguisé. Les scénarios sont multiples et il est possible que ces deux poids lourds atteignent les barrages du Top 14. Mais ils sont en danger, notamment menacés par l'USAP et le Castres Olympique.

.Pour le Racing, qui compte trois unités d'avance sur ce duo, une élimination représenterait un camouflet inédit depuis son retour dans l'élite, en 2009-2010, soit treize qualifications en phase finale de rang. Personne d'autre ne peut se targuer d'une telle série. Mettre un terme à celle-ci ferait d'autant plus désordre que Stuart Lancaster vit sa première saison sur le banc des Ciel et Blanc, dont le recrutement a été scintillant : Josua Tuisova (certes longtemps absent), Siya Kolisi, Henry Arundell etc.

Pour La Rochelle, si proche du sacre national l'an passé – défaite sur le fil 29-26 en finale face au Stade Toulousain – et double "champion d'Europe" déchu, le déclassement serait encore plus frappant. Depuis 2020-2021, les Maritimes disputent toujours au moins une finale, si ce n'est deux. Reda Wardi n'a pas manqué de le rappeler en conférence de presse : "On n'a pas le droit de faire une saison où on ne prend rien (…) On n'est pas habitués à ça." Et d'assurer : "On n'évoque même pas la possibilité que tout se termine ce week-end."

Dans les deux camps, l'autocritique est de mise. "Nous nous sommes rendu les choses difficiles en cette fin de saison", déplore Woki, dont le Racing est 2e du classement "extérieur" mais 12e en son domicile mouvant. Le Rochelais Jonathan Danty exprime autant de frustration, dans les colonnes de L'Equipe : "On a une grosse part de responsabilité dans le match nul à Toulouse (31-31, lors de la 25e journée ndlr) qu'on peut considérer comme une défaite."

L'affiche de ce samedi (21h05) prend ainsi des airs d'exutoire, en sus de sa dimension potentiellement décisive dans la saison des deux clubs. Elle peut aussi avoir valeur de déclic, veut croire le centre international, dans un autre témoignage de la sérénité des Jaune et Noir, redoutables devant leur public de Marcel Deflandre. "Ça pourrait s'enchaîner, salive-t-il. Il y a une belle et grosse fin de saison qui nous attend."

Chez leurs adversaires, Lancaster poursuit plus timidement la quête d'un succès fondateur : "Nous devons aller là-bas avec un état d'esprit de vainqueur. On ne peut pas se permettre de tabler sur les résultats de nos concurrents directs." Les Franciliens vont s'atteler à cette tâche sans Nolann Le Garrec (épaule gauche), forfait y compris pour l'éventuelle suite de la compétition.

L'espoir de "happy end" n'est pas extravagant, pour ces deux grosses cylindrées, qui plus est en cette saison bouleversée par la Coupe du monde 2023, et bien que Toulouse semble s'avancer en favori pour (garder) le Brennus. Mais pour se donner une chance de changer drastiquement un panorama plutôt terne, encore faut-il ne pas rester à quai samedi soir. "Ça fera un multiplex intéressant", conclut Danty dans un sourire aigre-doux.