Top 14 - La Rochelle fait plier la Section au Hameau (20-29)

La Rochelle gagne enfin à l'extérieur. Dans ce premier match de 2024 en Top 14, le Stade Rochelais est allé chercher son premier succès hors de ses bases cette saison (20-29), samedi après-midi, face à Pau. La Section Paloise s’incline donc pour la première fois au stade du Hameau cette saison et peut être frustré étant donné l’intensité qui a été mise. Les hommes de Sébastien Piqueronies ont manqué d’expérience dans les derniers instants pour décrocher la victoire. Huitièmes avant le début du match, les Maritimes relancent leur saison.

Le niveau de la rencontre a été crescendo. Les deux formations ont été maladroites au début du match. Les 18 premiers points du match ont été inscrits sur des pénalités, dans une première mi-temps décousue. Les deux ouvreurs Hugo Reus et Joe Simmonds ont pu s'illustrer sur les pénalités chacun leur tour, amenant les deux équipes à un score de 9-9.

Le jeu a été principalement joué au pied. Les quelques actions tentées à la main ont été stoppées par le manque de justesse qui a dicté les quarante premières minutes. L'intensité mise dans les rucks des deux côtés a également été remarquable. Juste avant de rentrer aux vestiaires, Pau a inscrit le premier essai du match par l'intermédiaire de Samuel Ezeala suite à une touche et une bonne transmission de Luke Whitelock (40e). Le frère de ce dernier a d'ailleurs connu son premier match au stade du Hameau, et a été notamment été important sur les touches.

Au retour des vestiaires, les joueurs de Ronan O'Gara sont apparus métamorphosés. Malgré le caractère béarnais mis dans la rencontre, les intentions rochelaises ont pris le dessus sur le match. En cinq minutes, La Rochelle a repris l'avantage d'abord grâce à une nouvelle pénalité réussie par Reus puis grâce à l'essai transformé de Judicaël Cancoriet (46e). Cette courte période de domination a fait basculer le match du côté maritime. On a alors senti une hausse dans le niveau de jeu, avec des actions de grande classe. Cancoriet est passé proche du doublé, Grégory Alldritt a réalisé plusieurs grattages décisifs. Ce qui a été une guerre de tranchées en première période s'est transformé en un match de haute qualité.

La Section Paloise a su réagir en revenant au contact malgré un jeu plus que désorganisé. Les dix dernières minutes ont été irrespirables, surtout au moment de la pénalité tapée par Joe Simmonds qui a fini sur le poteau droit alors que la victoire était au bout de son pied (72e). Ce manque d'efficacité a été puni par La Rochelle et Teddy Thomas, qui est venu conclure une action pleine d'audace signée Brice Dulin et Tolu Latu (77e).

Après leur succès dans le choc face à Toulouse, La Rochelle confirme son retour dans la course aux premières places, après une première partie de saison compliquée notamment due à la Coupe du Monde. Mais Ronan O'Gara retrouve peu à peu ses joueurs et ses automatismes, et ça se voit. De son côté, Pau doit profiter des deux matches européens qui arrivent pour retrouver une dynamique positive, après une défaite déjà regrettable face à Oyonnax la semaine dernière.