ATP Indian Wells - Gaël Monfils, ce fringant vétéran qualifié en 8es de finale : "Je me sens de mieux en mieux"

A ce train-là, il va réussir son pari. La semaine prochaine, Gaël Monfils fera son grand retour dans le Top 50 et consolidera ses espoirs de participer aux Jeux Olympiques un an quasiment jour pour jour après avoir effectué son grand retour à la compétition d'une longue blessure. A l'époque, après avoir été éloigné des courts pendant sept mois, il n'avait pas fait long feu à Indian Wells (battu d'entrée 6-3, 6-1 par Jordan Thompson, alors 87e mondial), pointait à la 280e place mondiale après le tournoi, et avait dû attendre Roland-Garros pour renouer avec la victoire sur le circuit. Seul Français en 8es de finale du premier Masters 1000 de l'année, il a donc parcouru du chemin.

Et Monfils a d'autant plus de mérite qu'il avait vu sa dynamique de fin de saison 2023 – titre à Stockholm notamment – coupée par la trêve hivernale et avait eu du mal à se relancer en 2024. Sa fille lui manquait et il évoquait de plus en plus souvent le changement de ses priorités. Mais il s'est accroché et en a récolté les fruits. "Bien jouer au tennis, c'est relever son niveau moyen. Aujourd'hui (lundi face à Cameron Norrie au 3e tour, NDLR), je n'ai pas fait un grand match, mais j'ai réussi à m'en sortir, c'est ça la confiance finalement. Je ne me sens pas au mieux, mais j'arrive à gagner, peu importe la situation. C'est ça qui est important. Essayer de retrouver ce niveau moyen qui permet de gagner des matches", a-t-il savouré après sa qualification en conférence de presse.

A Rotterdam en tenant tête à Jannik Sinner et à Doha en battant Ugo Humbert, Monfils avait déjà donné des signes positifs. La flamme de la passion du tennis l'habite toujours à 37 ans. Et s'il n'est jamais à l'abri du retour des pépins physiques, sa mécanique restant fragile, il reste un paradoxe ambulant. Car une fois sur les rails, il redevient cet athlète indébordable, si difficile à jouer. Parlez-en à Hubert Hurkacz, le premier Top 10 à en avoir subi les conséquences au 2e tour, et à Cameron Norrie donc, défait 6-7, 7-6, 6-3 en 3h12, le match le plus long remporté par un joueur aussi âgé que le Français en deux sets gagnants depuis le lancement de l'ATP Tour en 1990.

"Dans la bataille, je me suis senti assez stable, je n'ai pas eu de gros 'drops'. C'est que tous les efforts qu'on fait, ils se montrent un peu, progressivement. J'essaie de continuer sur cette voie. Je me sens de mieux en mieux, sincèrement. Je joue semaine après semaine et il y avait longtemps que je n'avais plus été capable de faire cela", a constaté encore La Monf'. Constance, patience et épanouissement dans le combat, tel a été son leitmotiv pour rattraper un break et un set de handicap (7-6, 3-0).

Mais Monfils n'a pas brillé que par sa solidité. Il a été aussi fidèle à son identité, celle du "showman" préféré des Américains tout en restant efficace, notamment dans un tie-break du second set qui a marqué un tournant. "J'ai su être un peu créatif, comme avec ce service à la cuillère. Après, il faut aussi avoir un peu de chance. Mais c'était un coup tactique, je le voyais super loin. Je l'avais dit à mon coach, dans le match d'avant. Je trouvais que les mecs se mettaient super loin au tie-break et j'avais du mal à trouver la bonne zone. C'était aussi un moment où ça pouvait le déstabiliser un peu. Je veux faire le service, je sais qu'il va retourner mais je veux tirer le passing, je veux l'emmener dans ce que je veux faire. Tactiquement j'ai bien réussi et je suis content", a-t-il encore expliqué.

En huitième de finale se profile Casper Ruud, un autre membre du Top 10, vainqueur d'Arthur Fils. Le défi est de taille pour Monfils, mais pas insurmontable, tant il reste un joueur spécial dans ce genre de dynamique. S'il parvient à le relever, le tableau s'ouvrirait d'autant plus en Californie après la défaite surprise de Djokovic. Monfils a décidément un gros coup à jouer pour donner à sa saison 2024 une tournure passionnante.