ATP Madrid : Sans Toni Nadal et débarrassé de sa blessure au genou, Félix Auger-Aliassime revit

D'un candidat potentiel à la victoire en Grand Chelem à l'oubli, ou presque. Voilà l'ampleur du déclassement subi par Félix Auger-Aliassime depuis sa si prometteuse fin de saison 2022. A l'époque, le Canadien avait raflé trois titres d'affilée en indoor, atteint la 6e place mondiale et participé à son premier Masters. Depuis, malheureusement, il avait quasiment disparu des radars jusqu'à… cette semaine à Madrid. Pour la première fois depuis Bercy en 2022 et pour la troisième fois de sa carrière, il s'est ainsi frayé un chemin dans le dernier carré d'un Masters 1000.

Ce retour au premier plan de l'actuel 35e joueur mondial est d'autant plus remarquable que peu de choses le laissaient présager récemment, du moins en termes de résultats. Certes, il y a bien eu ce titre conservé à Bâle l'automne dernier, mais en 2024, "F2A" n'avait pas surfé sur ce début de dynamique positive. Son meilleur résultat ? Un quart de finale à Munich perdu face au futur vainqueur du tournoi, Jan-Lennard Struff. Mais il n'avait encore pas réussi à gagner quatre matches d'affilée cette année, comme dans la capitale espagnole où il a battu Casper Ruud, qui plus est, l'un des joueurs en forme du moment sur terre battue (finaliste à Monte-Carlo et titré à Barcelone).

"C'est un énorme plaisir, une victoire très importante pour moi. Cette année a été par moments compliquée mais j'ai commencé à jouer de mieux en mieux à l'entraînement et à mettre de bonnes choses en place avec mon équipe, a confié Félix Auger-Aliassime après son 8e de finale face au Norvégien. C'est un réel plaisir de voir le travail porter ses fruits. Casper a eu le dessus sur moi au cours de nos derniers affrontements (il avait gagné leurs trois duels les plus récents, NLR). C'est un joueur fantastique et ses statistiques démontrent à quel point il est bon et constant, surtout sur terre battue. Je savais que ce serait un match difficile, et ce fut le cas. J'ai joué de l'excellent tennis et je suis très heureux d'avoir eu le dessus."

Le Canadien restait sur quatre défaites face à des membres du Top 10. Il a donc brisé cette mauvaise série en décrochant son 15e succès contre un représentant de cette élite prestigieuse, mais seulement le 2e depuis un an et demi – il avait aussi battu Holger Rune à Bâle en octobre 2023. Et le principal intéressé d'ajouter : "Ce sport, c'est un marathon. Mon équipe et moi travaillons pour bâtir un meilleur niveau de jeu. Parfois, ça ne va pas dans votre sens, j'ai eu des défaites serrées lors des dernières semaines. Mais cette fois, ça a tourné en ma faveur, donc je suis heureux d'être capable de montrer ce sur quoi j'ai travaillé. Je frappe beaucoup mieux en revers, je sers bien, je suis plus régulier et solide sur ma seconde balle."

Face à Ruud comme depuis le début du tournoi, Auger-Aliassime est apparu beaucoup plus dense, compact et explosif que dans un passé récent. Ce retour en forme, il le doit d'abord à une condition physique à nouveau optimale. En décembre dernier, il nous confiait au cours d'un entretien exclusif à quel point son genou gauche l'avait gêné en 2023 dans ses déplacements, l'empêchant de pratiquer son tennis de puncheur comme il l'aurait voulu. Souvent en retard, il accumulait alors les erreurs, les défaites et avait fini par perdre confiance.

Mais même remis sur pied en 2024, il lui a fallu du temps et du travail pour la rebâtir. Pour ce faire, Auger-Aliassime a choisi de s'appuyer sur ses proches. "Mon coach, Frédéric (Fontang), est là pour le tournoi. Il y a aussi mon physio, des amis et un partenaire d'entraînement. Toni (Nadal) est chez lui. Jusqu'ici, nous voyageons avec cette équipe. Mon père m'a accompagné de plus en plus cette saison, en indoor, puis à Monte-Carlo et à Munich. Donc mon père est aussi d'une grande aide parfois, et il va être à Roland-Garros. Jusqu'à nouvel ordre, je suis encore en contact avec Toni, mais il ne fait plus partie de l'équipe activement. Il est toujours de bon conseil, c'est bien d'ajouter un avis extérieur avec de l'expérience", a-t-il détaillé en conférence de presse à Madrid.

Alors qu'il semblait vouloir que Toni Nadal l'accompagne davantage cette année voici quelques mois, le Canadien a donc changé son fusil d'épaule, pour se concentrer sur une équipe investie dans le travail quotidien. La méthode a l'air de porter ses fruits. Et même s'il doit sa présence dans le dernier carré au retrait de Jannik Sinner, le revoir en quart de Masters 1000 pour la première fois depuis Indian Wells 2023 était d'autant plus significatif qu'a priori la terre battue n'est pas sa meilleure surface.

Avec une première balle retrouvée et un coup droit ultra-performant, "F2A" exploite en tout cas formidablement bien les conditions d'altitude qui font "voler" les balles dans la Caja Magica. Alors pourquoi ne pas pousser l'aventure plus loin vers une première finale en Masters 1000 ? De nouveau virtuellement dans le Top 30 et en position de tête de série pour Roland-Garros, il a peut-être enfin trouvé son second souffle.