ATP Madrid - Roi du "money time" et perpétuel pionnier : Zhang Zhizhen, le symbole de l'éveil chinois

Pour lui, c'est désormais une habitude. Zhang Zhizhen est devenu ces dernières années la personnification de la lente mais sûre émergence du tennis masculin chinois au plus haut niveau mondial. Son nom pourrait être synonyme de l'expression "premier Chinois à…" dans le monde feutré de la petite balle jaune. Après avoir été le premier Chinois à se qualifier pour le grand tableau de Wimbledon dans l'ère Open en 2021, il en a fait de même (avec Wu Yibing) à l'US Open en 2022 avant d'intégrer le Top 100 (99e actuellement) quelques semaines plus tard en octobre (une première aussi) et donc de se retrouver en quart de finale d'un Masters 1000 à Madrid.

Mieux : aucun Chinois ne s'était jamais qualifié pour un huitième de finale dans cette catégorie de tournoi. Et il y est parvenu avec la manière, qui plus est. Au 3e tour, il s'était offert sa première victoire sur un membre du Top 20 à l'arraché contre Cameron Norrie (2-6, 7-6, 7-6), avant de récidiver contre Taylor Fritz (3-6, 7-6, 7-6) qui restera donc sa première victime parmi les dix meilleurs joueurs du monde. Une sacrée aventure.

"Je n'ai pas vraiment pensé à son classement parce qu'il faut être capable de tout donner, a-t-il estimé dans son interview de vainqueur sur le court. Avant le match, vous savez que c'est un joueur très dur à battre. Il n'y a pas vraiment de faiblesse dans son jeu, donc j'ai juste essayé de faire ce que je pouvais. Après la perte du premier set, je me disais juste d'essayer de m'accrocher un petit peu plus. A la fin, j'ai gagné et c'est fantastique."

Mené 6 points à 4 puis 8 points à 7 dans le jeu décisif final par Fritz, Zhang a dû sauver trois balles de match pour gagner sa place en quart. Percutant en coup droit, solide du fond et pas maladroit dans le petit jeu, il avait également sorti aux tours précédents Denis Shapovalov et Cameron Norrie au tie-break de la troisième manche. A Madrid, il a fait preuve d'une capacité étonnante à sortir son meilleur tennis sous pression, alors même qu'il avait cédé lors de 9 de ses 13 précédents matches disputés au set décisif. Ce fut notamment le cas au 1er tour du dernier Open d'Australie où Ben Shelton l'avait frustré au super tie-break (4-6, 6-3, 6-2, 2-6, 7-6) avant de pousser l'aventure jusqu'en quarts.

"Après avoir tant perdu, vous êtes plus calme. Vous relativisez après autant de défaites", a encore expliqué le joueur de 26 ans. Un détachement étonnant alors que l'enjeu était de taille. Mais le propos n'a rien de convenu, il est à l'image de son caractère. "Mon père m'a donné un choix : étudier, nager ou le tennis, révélait-il voici deux ans lors de sa percée à Wimbledon. Etudier, c'est trop ennuyeux et ça coûte cher. Pour ce qui est de nager, les entraîneurs sont vraiment forts et durs. J'avais si peur de l'entraîneur de natation. Et le tennis, c'était sympa. Le coach était détendu… Donc je me suis dit : 'Jouons au tennis.'"

Alors que son compatriote Shang Juncheng, âgé de seulement 18 ans et qui a déjà franchi un tour en Grand Chelem à Melbourne en janvier, est annoncé comme le Chinois le plus prometteur, Zhang Zhizhen continue de faire son petit bonhomme de chemin. Cette saine émulation est peut-être la clé de sa percée madrilène. D'ailleurs, s'il parvient à vaincre Aslan Karatsev en quart, il deviendrait (encore) le premier Chinois à s'inviter dans le Top 50, grillant au passage la politesse à son ami Wu Yibing, actuel 57e joueur mondial (57e).

Mais fidèle à son détachement naturel, Zhang n'est pas du genre à faire des plans sur la comète. "Je vais vous dire un secret. Nous avons disputé un set d'entraînement avec Karatsev et je l'ai perdu 6-0. Je ferai de mon mieux. Ici, il n'y a que des supers joueurs qui ont eu de très bons résultats", a-t-il confié. Karatsev a, il est vrai, retrouvé un niveau impressionnant qui lui a permis de surprendre son compatriote Daniil Medvedev en huitième de finale.

Le demi-finaliste de l'Open d'Australie, qui jouera aussi son premier quart en Masters 1000, part avec une petite longueur d'avance. Mais Zhang Zhizhen n'a pas de complexe à faire vu la qualité de sa semaine. Et il pourrait bien faire à nouveau parler de lui dans les prochains tournois. Alors mieux vaut retenir son nom. Et s'il vous semble trop difficile à prononcer, l'intéressé avait déjà suggéré une astuce à l'ATP voici deux ans :

"C'est devenu 'ZZZ' parce qu'il y a trois 'Z' dans mon nom. C'est beaucoup plus simple à dire si vous n'êtes pas Chinois et ça sonne bien. Triple Z. J'aime aussi dormir, donc 'ZZZ', c'est parfait." Zhang Zhizhen ne manque pas d'auto-dérision, mais soyez-en sûrs, son tennis explosif n'a rien de lénifiant. Shapovalov, Norrie et Fritz peuvent en témoigner.