US Open 2023 | Aryna Sabalenka – Coco Gauff : La nouvelle patronne résistera-t-elle au tube de l'été ?

Les organisateurs de cet US Open 2023 doivent se frotter les mains. Ils n'auraient pas vraiment pu rêver meilleure conclusion : la nouvelle star du tennis féminin américain face à la future numéro 1 mondiale. What else ? Et il faut en convenir, cette affiche finale répond à une certaine forme de logique tant Coco Gauff a été épatante dans sa tournée préparatoire à ce dernier Majeur, avec deux titres à Washington et Cincinnati. Quant à Aryna Sabalenka, elle a confirmé qu'elle était définitivement la joueuse la plus régulière dans l'excellence cette saison.

Honneur d'abord à la locale de l'étape. Le grand mérite de Coco Gauff a été d'être à la hauteur des grandes attentes qui l'accompagnaient lors de cette quinzaine et qui auraient pu peser très lourd sur ses jeunes épaules. A 19 ans seulement, elle a confirmé qu'elle avait le caractère d'une future championne en Grand Chelem en déjouant d'abord les pièges en première semaine. Face à Laura Siegemund au 1er tour puis Elise Mertens au 3e tour, elle a su surmonter des mises en route moyennes pour l'emporter.

Alors qu'elle avait été éliminée d'entrée à Wimbledon, Gauff n'a cette fois pas cédé à la frustration quand elle ne jouait pas son meilleur tennis. Une preuve de maturité et peut-être aussi de digestion expresse de la méthode Brad Gilbert, chantre du "win ugly", qui a intégré son équipe début août avec des résultats spectaculaires à la clé. En seconde semaine, l'Américaine a trouvé son rythme de croisière, laminant notamment Jelena Ostapenko avant de maîtriser la très dangereuse Karolina Muchova. Elle semble donc prête à aller chercher le Graal six ans après sa compatriote Sloane Stephens, dernière représentante de la bannière étoilée à triompher à New York.

Mais pour ce faire, elle devra faire tomber celle qui a réussi l'exploit cette saison de détrôner Iga Swiatek, dont l'hégémonie semblait pourtant partie pour durer très longtemps. Aryna Sabalenka est la seule joueuse cette saison à avoir atteint le dernier carré de tous les Majeurs (titre à l'Open d'Australie, demies à Roland-Garros et Wimbledon et au moins finale donc à Flushing). Son parcours a même ressemblé à une procession, avant que Madison Keys ne la pousse au bord du gouffre (6-0, 5-4 service à suivre). Mais la Biélorusse a accumulé tant de confiance qu'elle s'en est sortie miraculeusement. Comme si sa belle étoile ne pouvait la quitter en 2023.

1er tour : bat Maryna Zanevska [BEL] 6-3, 6-22e tour : bat Jodie Burrage [GBR] 6-3, 6-23e tour : bat Clara Burel [FRA] 6-1, 6-11/8e de finale : bat Daria Kasatkina [RUS/N.13] 6-1, 6-31/4 de finale : bat Qinwen Zheng [CHN/N.23] 6-1, 6-41/2 finale : bat Madison Keys [E-U/N.17] 0-6, 7-6(1), 7-6(5)

1er tour : bat Laura Siegemund [ALL] 3-6, 6-2, 6-42e tour : bat Mirra Andreeva [RUS] 6-3, 6-23e tour : bat Elise Mertens [BEL/N.32] 3-6, 6-3, 6-01/8e de finale : bat Caroline Wozniacki [DAN] 6-3, 3-6, 6-11/4 de finale : bat Jelena Ostapenko [LET/N.20] 6-0, 6-21/2 finale : bat Karolina Muchova [RTC/N.10] 6-4, 7-5

Comme souvent dans une finale de Grand Chelem, beaucoup de choses dépendront de la capacité des deux joueuses à canaliser leurs émotions et leur stress. Certes, elles ont toutes les deux déjà emmagasiné l'expérience d'une occasion similaire en Majeur, Aryna Sabalenka transformant l'essai à Melbourne en début d'année, tandis que Coco Gauff butait sur Iga Swiatek à Roland-Garros l'an dernier. L'Américaine comme la Biélorusse savent donc à peu près ce qui les attend.

A une exception près : elles savent toutes deux que le public sera partisan, une nouveauté pour elles. Les fans new-yorkais permettront-ils à l'Américaine de se transcender ou l'intensité de leurs espoirs l'inhibera-t-elle ? Une chose est certaine : Sabalenka devra se préparer à jouer non seulement contre une adversaire redoutable mais aussi face à plus de 23 000 fans. Pour relever le défi, elle pourrait s'inspirer de Novak Djokovic en 2015 contre Roger Federer, ou du Suisse dix ans plus tôt face à Andre Agassi. Les nerfs seront mis à rude épreuve.

Aryna Sabalenka : "Coco se déplace vraiment bien, elle a faim. Elle n'a en quelque sorte rien à perdre. Elle sait que le public va la soutenir. Je pense que c'est ce qui fait d'elle une adversaire vraiment difficile. Je pense que la finale de l'Open d'Australie m'aidera, surtout dans la gestion des émotions."

Coco Gauff : "ARoland-Garros l'an passé, tout le tournoi avait été une surprise pour moi. Je ne m'attendais pas non plus à être en finale ici, mais à l'époque, j'étais juste soulagée d'avoir réussi à atteindre une finale de Grand Chelem parce que tant de gens avaient de grandes attentes pour moi. Je ne croyais pas vraiment pouvoir le faire, surtout contre Iga (Swiatek). Maintenant, j'y crois vraiment."

24. A 19 ans, Coco Gauff est la plus jeune Américaine à atteindre la finale de l'US Open depuis une certaine Serena Williams en 1999, soit il y a 24 ans. A l'époque, du haut de ses 17 printemps, cette dernière était allée chercher le trophée contre Martina Hingis. Près d'un quart de siècle plus tard, Gauff saura-t-elle l'imiter ?

32. C'est le nombre d'aces frappés par Aryna Sabalenka dans cette quinzaine, plus que toute autre joueuse. Elle devance dans ce domaine Qinwen Zheng (28) qu'elle a d'ailleurs battue en quart de finale, Coco Gauff se classant 4e (24). L'Américaine est toutefois celle qui a remporté le plus de points en retour sur première adverse (114), un bel argument pour contrer la Biélorusse.

172. C'est le temps en minutes que Coco Gauff a passé en plus sur le court par rapport à Aryna Sabalenka, soit près de trois heures (2h52). C'est comme si l'Américaine avait joué deux matches courts ou un match long de plus que sa rivale. Elle a aussi disputé cinq parties en double mixte et double dames. Cela pourrait compter vu les conditions extrêmes à Flushing, et ce même si Gauff est une athlète remarquable. Sabalenka a toutefois connu une demi-finale plus difficile et tardive.

L'affiche fait saliver d'avance pour trois principales raisons. Tout d'abord, et cela a été évoqué plus haut, il s'agit d'un duel entre la joueuse en forme du moment et celle de l'année. Ensuite, vu l'historique de leurs confrontations, cette finale s'annonce des plus indécises : il n'y a pas vraiment de tendance lourde ni d'ascendant psychologique pour l'une des deux joueuses. Enfin, une véritable opposition de styles, ce qui rajoute toujours du sel à un match de tennis, sera au rendez-vous.

Entre la puissance extraordinaire d'Aryna Sabalenka et la couverture de terrain phénoménale de Coco Gauff, le service explosif de la Biélorusse et la relance précise de l'Américaine, les deux finalistes ont des qualités qui se complètent. Et elles ont aussi gommé quelques lacunes : la future numéro 1 mondiale construit mieux ses points et bouge remarquablement bien pour son gabarit, tandis que Gauff s'est améliorée au service aussi bien sur sa première que sur sa seconde balle qui a longtemps été une de ses grandes faiblesses.

Alors, qui l'emportera ? Difficile à dire. Si cette finale se joue sur le niveau moyen des deux joueuses, alors Sabalenka, compte tenu de sa saison et de ses certitudes en 2023, aura l'avantage. Mais si la dynamique actuelle prévaut, Gauff, qui reste sur 11 victoires et a même gagné 17 de ses 18 derniers matches, a des arguments à faire valoir. La Biélorusse tentera vraisemblablement d'abréger les points et d'insister dans la diagonale coup droit, tandis que l'Américaine essaiera de l'emmener dans un bras de fer tactique et mental. Le public pourrait alors faire finalement basculer les choses en sa faveur.

Notre pronostic : Coco Gauff en trois sets