US Open 2023 | Ben Shelton : "Novak Djokovic a plus de feu en lui que les autres"

Comme tant d'autres avant lui, Ben Shelton a buté sur un monstre. Vendredi soir sur le court Arthur-Ashe et malgré le soutien du public new-yorkais, le feu follet américain a découvert à la dure ce que signifiait affronter Novak Djokovic dans le dernier carré d'un Majeur, s'inclinant logiquement en trois sets secs (6-3, 6-2, 7-6). Face au numéro 2 mondial qui disputait sa 47e demie en Grand Chelem alors que lui ne compte qu'une quarantaine de matches sur le circuit, il est apparu un peu tendre, surtout dans les deux premiers actes.

Mais il a quand même apprécié le moment. Surtout la troisième manche lors de laquelle il a davantage bousculé le Serbe. "Avec le toit fermé, il y avait beaucoup de bruit. Et jouer le numéro 2 mondial avec tant de gens qui criaient mon nom, c'était cool. Dans le 3e set, la dynamique changeait quand j'ai réussi à le débreaker deux fois. C'était sympa de faire partie de ce match et évidemment dur de ne pas réussir à gagner ce set à la fin", a-t-il ainsi considéré devant la presse.

Affronter une telle légende pour la première fois de sa carrière n'est jamais une chose aisée. Ben Shelton l'a constaté à ses dépens. Mais il a aimé l'expérience et a été même intrigué par l'animal qui lui faisait face. "Je pense que Novak a plus de feu en lui que les autres adversaires que j'ai joués. Il transpire la compétition en quelque sorte. Et il est comme ça tout le match, comme s'il était verrouillé. C'est marrant parce que beaucoup de choses que j'ai vues en moi cette semaine en termes d'esprit compétitif, je les ai vues chez lui. C'était cool de l'affronter, j'ai hâte de le refaire", a-t-il observé.

Son bourreau du jour comme source d'inspiration pour la suite ? C'est un peu la mentalité de Shelton qui a fait souffler un vent de fraîcheur sur cette quinzaine new-yorkaise. Pas attendu comme le meilleur Américain du tournoi, il a montré que son quart de finale à l'Open d'Australie n'était pas une percée sans lendemain, et ce même si la suite de sa saison avait été plus difficile. S'il a impressionné principalement par sa puissance au service tennistiquement, il s'est aussi découvert d'autres qualités qui pourraient bien lui permettre de s'inviter régulièrement à ce stade en Grand Chelem.

"J'ai beaucoup appris sur moi : je sais à quel point je peux puiser loin des ressources pour être compétitif sur un court de tennis, parce je pense que c'est un sport si mental, a-t-il encore relevé. J'ai réussi à trouver un état où en quelque sorte je peux rester calme et clair dans ma tête tout en étant un féroce compétiteur pour aller chercher mon adversaire, ou pour le dire autrement, être un chien sur le court, avoir cette mentalité-là."

Assuré de faire son entrée dans le Top 20 dès lundi prochain, Ben Shelton a changé de dimension. Sa présence lors de la prochaine Laver Cup, qui était davantage due à son équipementier (partagé avec Roger Federer), n'apparaît plus si anecdotique désormais. Plus personne n'en rit et il en est ravi. Qu'on se le dise, le natif d'Atlanta n'a pas fini de faire parler de lui. Et il compte bien finir la saison sur le même tempo.