US Open - "C'est quelque chose que je pensais pouvoir faire" : Popyrin a-t-il passé un cap face à Djokovic ?

La faille de San Andreas se trouve à Los Angeles, c'est pourtant bien sur la côte est américaine, à New York, que le tremblement de terre a eu lieu. Au troisième tour de l'US Open, Alexei Popyrin a fait tomber Novak Djokovic, dans la nuit de vendredi à samedi. Entre montée en puissance et grosse prise de confiance, l'Australien semblait être sûr de pouvoir réaliser un coup face au Serbe.

La troisième, c’est la bonne. Pour la troisième fois, cette saison, les routes de Novak Djokovic et Alexei Popyrin se sont croisées en tournoi du Grand Chelem. Et pour la première fois, c’est le dernier qui l’a emporté. “Il n’y a aucune raison pour lui de ne pas croire au fait qu’il peut réaliser une grosse performance. Il va venir pour la victoire”, avait même lâché le Serbe avant ce troisième tour de l’US Open. Et il n’était pas le seul à croire que son adversaire de vendredi était capable de le battre. Popyrin lui-même croyait en lui, dur comme fer, fort de ses expériences récentes contre le numéro 2 mondial.

"Aujourd'hui, c'est quelque chose que je pensais pouvoir faire, vous savez ?”, a-t-il lancé aux journaliste en conférence de presse, dans la foulée de son duel de 3h20 contre Djokovic. “Mes deux expériences contre lui en début d'année, à l'Open d'Australie et à Wimbledon, m'ont donné la confiance nécessaire pour aller sur le terrain ce soir et croire que je pouvais gagner, le faire et y croire”, a-t-il enchaîné. Les deux dernières fois, l’Australien avait arraché un set à Djoko ; à New York, alors qu'il ne l'avait jamais battu, il lui en a pris trois.

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Ce qui a changé entre temps ? Si Popyrin, aujourd’hui 28e mondial, est un joueur qui montre une belle courbe de progression, la différence entre début juillet à Wimbledon et fin août sur la côte est américaine est mentale. “Gagner un Masters 1000 n'était pas quelque chose qui m'avait traversé l'esprit", a-t-il expliqué en référence à sa victoire encore fraîche à Montréal en finale contre Rublev.

Un titre auquel il accorde bien plus de valeur que cette performance au troisième tour de l’US Open, mais qui l’a tout de même aidé à bâtir ce succès d’un soir : “J'étais persuadé que j'avais les moyens de battre ces joueurs de haut niveau. Le fait que je sois capable de le faire et de le confirmer est une grande chose pour moi”.

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Évidemment, le niveau tennistique de Djokovic n’est pas tout à fait étranger à l’exploit signé Popyrin. D’ailleurs, l’intéressé lui-même confesse que “le niveau, oui, était élevé, mais ce n'était pas…”. On laissera ceux qui ont veillé pour voir le match compléter cette phrase. “Je dirais que sur le plan du niveau, ce n'était probablement pas le plus élevé. Vous savez, je pense que j'ai eu des matches où je me sentais bien mieux que ce que j'ai ressenti aujourd'hui, a poursuivi l’Australien. (...) Il ne jouait pas son meilleur tennis. J'attendais qu'il monte en puissance. J'ai eu l'impression qu'il l'avait fait dans le troisième set”.

Une bonne raison pour ne jamais manquer de vigilance : "Il y a d'innombrables fois où il est revenu de deux sets à zéro, et je ne voulais pas être l'un de ces moments où Novak a en quelque sorte accéléré et est revenu", a livré le vainqueur, qui l'a remporté le dernier set 6-4, après avoir raté une occasion de conclure à 5-2. Après un match qui s'est terminé aux alentours de minuit, heure locale, bain glacé et repos sont désormais de mise pour un garçon qui a toujours du mal à s'endormir avant quatre bonnes heures, suite à la réception d'un tel shoot d'adrénaline de victoire. Et du repos, il en aura besoin, car c'est un Frances Tiafoe sûr de son tennis et à domicile qu'il retrouvera en huitièmes de finale.

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