Loeb fait le vide

Sébastien Loeb (Citroën Xsara) est bien parti pour ajouter une victoire supplémentaire à son palmarès, la cinquième de sa carrière, la deuxième en Principauté, à l'issue du rallye Monte-Carlo, première épreuve du Championnat du monde, dimanche à Monaco.

L'image de l'étape 2

Le Français s'est montré intraitable samedi lors d'une deuxième journée tronquée et a relégué ses rivaux à distance respectable, son suivant immédiat, le Belge François Duval (Ford Focus), pointant à près d'une minute et trente secondes. L'Estonien Markko Martin (Ford) et le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307) sont encore un peu plus distancés.

Après l'annulation de la première spéciale la veille, un accident du jeune français Nicolas Vouilloz (Peugeot 206 WRC), en verve vendredi et piégé par une plaque de verglas non signalée dans les notes de l'équipage, avait motivé la neutralisation de l'ES7, la plus longue de l'épreuve (34,4 km). Neutralisation dont certains pilotes n'avaient pas été prévenus, comme Grönholm, le plus rapide sur cette ES. Avant que la 10 (Tourette du Chateau-Saint Antonin) ne soit à son tour annulée par la faute d'un trop grand nombre de spectateurs.

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Deux épreuves chronométrées annulées, une neutralisée, le Monte-Carlo vivait des moments difficiles. D'autant que des abandons allaient décimer un plateau du Championnat du monde déjà réduit au départ à dix unités seulement en raison d'un règlement ayant ramené de trois à deux le nombre de voitures engagées par chaque constructeur dans le Mondial.

L'ES9 (Sigale-Col de Bleine) marquait en effet la fin des espoirs du Tchèque Roman Kresta (Hyundaï Accent), victime de sa boîte de vitesses, du Finlandais Mikko Hirvonen (Subaru Impreza), suite à un tête-à-queue, et de l'Espagnol Carlos Sainz (Citroën Xsara). Le pilote ibère s'était laissé surprendre dans la montée du Col de Bleine, à quelque 4 km de l'arrivée. Sortie de route, roue avant-droite arrachée, le vétéran se voyait contraint de renoncer.

Marcus Grönholm (Peugeot 307), lui, s'était fait une belle chaleur en sortant à 500 m de l'arrivée au Col de Bleine. "Nous sommes légèrement sortis pratiquement à l'arrivée dans un virage très lent. Tellement lent que nous serions allés plus vite à pied , ironisait le Finlandais. La sortie n'était pas vraiment le problème mais j'ai mis beaucoup de temps à réussir à mettre la marche arrière, ce qui nous a coûté environ quarante secondes. Je trouve ce rallye difficile en raison de la neige et du brouillard."

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Si les difficultés causaient des problèmes à ses adversaires, le clan Ford n'étant pas épargné avec un tête-à-queue de François Duval et une touchette de Markko Martin - "je n'aime pas conduire dans le brouillard", se plaignait l'Estonien -, Loeb, lui, s'était sorti indemne de tous les pièges, évitant toute erreur.

Trois spéciales seulement courues, trois scratches à son actif, le Monte-Carlo sied totalement à Sébastien Loeb plus impérial que jamais. "J'avais décidé d'attaquer dès le matin. Dans l'ES9, j'ai ralenti en descente car on m'avait signalé des problèmes d'adhérence. Cela ne m'a pas empêché de réussir le meilleur temps" , notait le Français.

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