Rallye d'Australie : Ostberg mène, Ogier a la main pour le titre

Le Norvégien Mads Ostberg (Citroën WRT) mène vendredi le Rallye d'Australie à l'issue de la première journée devant le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota WRT) et l'Irlandais Craig Breen (Citroën WRT). Ostberg possède 6"8 d'avance sur Latvala et 8"7 sur Breen, qui a heurté un petit kangourou dans la première spéciale (ES1).

Au terme de l'ES8, dans la lutte à trois pour le titre, c'est pour l'instant le Français Sébastien Ogier (Ford WRT), 7e, qui a l'avantage au plan comptable sur le Belge Thierry Neuville (Hyundai MST), 10e, et l'Estonien Ott Tänak (Toyota WRT), 5e. C'est lui qui serait sacré dimanche si les choses en restaient là.

Après huit spéciales, Tänak est pour l'instant 5e avec 21 secondes d'avance sur Ogier, 7e, et 55 secondes sur Neuville, 10e. Le Gapençais a pourtant ouvert la route sur des tracés en terre pas suffisamment arrosés par la pluie pour compenser ce handicap. "J'ai attaqué au maximum, c'était pire l'après-midi que le matin au niveau de l'adhérence", a-t-il déploré.

Mais Ogier a profité de la perte par Tänak de son pare-chocs avant après une mauvaise réception dans un gué rempli d'eau de l'ES5 et surtout de la crevaison du pneu arrière gauche de Neuville à la réception là aussi d'un saut dans l'ES6. En perte de contrôle, sa jante et une grande partie du côté sévèrement abîmées, le pilote de 30 ans a alors manqué son freinage devant une chicane et a calé.

Le Belge, qui court comme l'Estonien après son premier sacre, a perdu 53 secondes dans l'affaire alors qu'il avait signé le meilleur temps dans l'ES5. M-Sport a également fait jouer les consignes d'équipe pour intimer l'ordre au Gallois Elfyn Evans et au Finlandais Teemu Suninen de ralentir afin de laisser passer Ogier devant eux au classement général. Et, conséquence de sa dégringolade au classement, Neuville, qui a failli terminer dans un tas de sable lors de l'ES7, va devoir ouvrir la route samedi, une difficulté supplémentaire à moins que les fortes pluies attendues ne changent la donne. "On ne perd pas espoir. Bien que nos chances soient maintenant réduites, on ne sait pas ce qui va se passer au cours des deux prochains jours", a souligné le vice-champion 2013, 2016 et 2017.