Tour de France Femmes, Rio 2016, championne du monde : Annemiek Van Vleuten, une carrière pas comme les autres

Annemiek van Vleuten n'a que six ans de cyclisme dans les pattes lorsqu'elle éclot aux yeux du grand public. Arrivée sur le tard dans le vélo, encore dans les bureaux "à mi-temps" jusqu'à l'année passée après avoir décroché un master en épidémiologie, la rouleuse va confirmer les promesses entrevues depuis trois ans où elle a décroché quelques victoires notables comme le Tour de Drenthe ou la Route de France.

2011 sonne définitivement comme l'année de la révélation. Le Tour des Flandres est son acte de naissance. Partie en échappée, "Peluchen" résiste aux cadors Marianne Vos, Emma Johansson et Judith Arndt pour s'offrir son premier grand fait d'armes. L'Open de Suède et le Grand Prix de Plouay, alors considéré comme l'une des plus grandes, si ce n'est la plus grande course de l'époque pour les dames, complètent sa collection cette année-là. Suffisant pour lui permettre de remporter la Coupe du monde 2011, l'ancêtre du World Tour féminin.

C'était son rendez-vous, celui qu'elle avait cochée depuis qu'elle a embrassé le plaisir de rouler. Aux Jeux Olympiques de Rio, Annemiek van Vleuten a toutes les cartes en main pour décrocher l'or. La coureuse ne faillit pas à sa nouvelle réputation de grimpeuse et de "cogneuse". Au Brésil, c'est elle qui fait le spectacle.

Au duel avec Mara Abbott, Elisa Longo-Borghini et Anna van der Breggen, comme d'habitude, "AVV" parvient à faire la différence sur ses adversaires. Bien lancée vers le titre, la Néerlandaise chute lourdement dans un virage de la descente de la Vista Chinesa, à dix kilomètres du terme. L'image fait le tour du monde, l'inquiétude aussi. Un temps inanimée, la championne échappe au pire et "s'en tire" avec une commotion cérébrale et trois micro-fractures aux vertèbres. C'est pourtant cet épisode qui va définitivement placer van Vleuten sur la route de ses plus grands succès.

Un an après la grande frayeur de Rio, Annemiek van Vleuten a retrouvé les cannes. Championne des Pays-Bas du chrono pour la troisième fois, vainqueure de deux étapes sur le Giro Donne, "Vleuty" débarque avec les crocs pour la quatrième édition de La Course by le Tour, réputée comme l'une des éditions les plus délicates jusqu'à lors.

Sur les pentes de l'Izoard, la grimpeuse fait parler la poudre sur une étape qui a fait couler beaucoup d'encre en raison de son faible kilométrage. Le chrono ajouté en dernière minute ne changera rien. Avec deux terrains de jeu(x) à sa mesure, l'ancienne épidémiologiste survole les débats. Elle est seule dans son monde ce week-end-là. Ce récital va la mettre sur les rails de son premier titre mondial en contre-la-montre quelques semaines plus tard.

Déjà en arc-en-ciel à deux reprises en 2017 et 2018 sur le contre-la-montre, Annemiek van Vleuten accroche un nouveau maillot irisé à sa collection, celui de la course en ligne. Et de quelle manière. Propulsée grande favorite du jour en raison du parcours idoine à ses qualités et lui permettant de matérialiser tous ses progrès, la Néerlandaise va réaliser un numéro.

Partie à l'attaque dans la montée de Lofthouse à 105 kilomètres de l'arrivée, "AVV" est déchaînée lors de cette sortie dans le Yorkshire. Malgré l'organisation du reste de la meute et de sa meilleure adversaire Anna van der Breggen puis Amanda Spratt, la championne résiste pour s'offrir l'un des plus beaux succès de son immense carrière avec plus de deux minutes d'avance sur ses poursuivantes.

Attendu par tous, le Tour de France Femmes nouvelle formule ne faisait guère de mystère et de suspense tant il semblait tendre les bras à l'ancienne épidémiologiste. Patiente et convalescente en début de semaine, la faute à des maux de ventre importants, Annemiek van Vleuten a d'abord regardé son ancienne partenaire Marianne Vos faire la loi sur le plat. Avant de prendre les choses en main une fois les premiers "gros" pourcentages arrivés.

Impériale au Markstein le samedi où elle récupère (largement) la tête du général, la grimpeuse a remis le couvert dès le lendemain lors d'une arrivée prestigieuse en haut de la Super Planche des Belles Filles. Avec le maillot jaune sur les épaules pour les photos et les livres d'histoire. La Batave entre dans la légende du Tour en remportant l'édition inaugurale de la plus belle course du monde. C'est lors de ce mois de juillet que sa légende s'est définitivement cimentée.

Oui, 2022 était plus que jamais l'année d'Annemiek van Vleuten. Déjà sacrée sur les trois Grands Tours et sur Liège-Bastogne-Liège, "l'Alien" est déterminée à finir la saison en beauté du côté de l'Australie. Pourtant, tout ne va pas forcément sourire à la leader de la Movistar, victime d'une lourde chute au coude lors du relais mixte en début de semaine.

Le verdict tombe et "Vleuty" doit composer avec une fracture, heureusement sans gravité. Longtemps incertaine, elle décide finalement de s'aligner pour la course en ligne malgré une condition loin d'être optimale. Programmée pour accompagner Marianne Vos, la championne va faire beaucoup mieux. Patiente, elle surgit finalement peu après la flamme rouge pour tromper Lotte Kopecky, Silvia Persico et ce qui reste de la meute. "Avec le recul, je me demande toujours comment est-ce que j'ai fait…", confiait la principale intéressée dans le Cycling Show plus tôt dans la saison. On la comprend.

Sa cuvée 2023 a débuté avec quelques bâtons dans les roues. Bousculée sur les Ardennaises et le Tour du Pays basque par la nouvelle ogresse Demi Vollering et sa formation SD Worx, "Peluchen" se cherche en début de saison. Est-ce le spectre de la retraite qui plane inlassablement ou le déclin est-il réel ? Sa première victoire de la saison sur une Vuelta new-look est méritée, mais demeure quelque peu controversée après la "polémique de l'arrêt pipi" de la bande de Vollering.

Mais Vleuty est déterminée à prouver qu'il faut compter sur elle, même au crépuscule de sa carrière. La championne du monde se présente au Giro Donne sûre de ses forces et déterminée à envoyer un message avant la grand-messe du Tour de France. Au-dessus de la mêlée, seule sur sa planète, elle survole les débats en empochant trois étapes et le général. De quoi lui offrir un cinquième Grand Tour de rang et des garanties avant la Grande Boucle. Néanmoins, l'OVNI Vollering était déterminée à ne pas offrir de dernière danse à la patronne. Le passage de témoin était attendu. On ne l'attendait pas aussi "brutal".