Iniesta, la sortie qu'il ne méritait pas

On le savait mais c'est désormais bien réel : on ne verra plus Andres Iniesta sous le maillot de la sélection espagnole. Le milieu de terrain de 34 ans l'a confirmé en zone mixte après l'élimination de l'Espagne par la Russie (1-1, 3-4 aux TAB) en huitièmes de finale de la Coupe du monde. "C'était mon dernier match avec l'équipe nationale, a lâché Iniesta. D'un point de vue individuel, une merveilleuse étape se termine mais c'est vrai que ce n'était pas l'adieu idéal." Et pour cause…

Fernando Hierro avait une idée : sortir Andres Iniesta pour mettre un Marcos Asensio censé apporter du peps à un jeu espagnol qui en manquait cruellement. Voilà douze ans qu'Iniesta ne s'était pas assis sur le banc pour une rencontre de compétition internationale. "Je l'ai laissé sur le banc parce que les conditions l'imposaient", s'est défendu Hierro après la rencontre. Choix loin d'être payant au final. Joueur à la classe chevillée au corps, le désormais ex-Barcelonais n'a pas moufté et a tout tenté quand il est entré en jeu à la 67e minute. Cette Roja aurait bien eu besoin d'un énième coup de génie de son maître à jouer depuis dix ans, il n'est jamais arrivé.

"Quand on voit jouer Iniesta, on sent que c'est la fin de quelque chose", nous avait dit Christian Gourcuff il y a dix jours. Ce dimanche, Iniesta n'a rien laissé paraître. En 53 minutes de temps de jeu, il a eu le temps de toucher 58 ballons, se rendant évidemment très disponible comme à son habitude, lui l'un des symboles du tiki-taka si inefficace ce dimanche parce que joué à un rythme de sénateur et si décrié désormais. "J'entends que je suis vieux depuis mes 30 ans", expliquait l'unique buteur de la finale de la Coupe du monde 2014. Face à la Russie, il n'a pas fait tâche mais le collectif espagnol n'a rien montré.

Il aurait pu être, une fois de plus, le héros de l'Espagne mais le héros du jour était Russe et il s'appelait Igor Akinfeev. Celui-ci s'est interposé sur la frappe d'Iniesta à la 85e minute. Le milieu espagnol avait parfaitement été décalé par Aspas mais n'a pu faire pencher la balance de son côté et du côté de son équipe. Quand il s'est avancé pour ouvrir la séance de tirs au but, Iniesta a peut-être senti la pression de ses fans qui craignaient un raté qui aurait laissé un goût plus amer encore à sa dernière. Non, Iniesta n'a pas tremblé mais ça n'a pas été le cas de Koke puis de Aspas. "Je pars avec un goût mauvais et dur, a confié Iniesta, très affecté en zone mixte. Nous sommes éliminés parce que nous n'avons pas su faire un pas de plus, être à la hauteur des circonstances".

Double champion d'Europe et champion du monde, l'éternel numéro 6 de la Roja achève donc son immense carrière internationale dans un match débuté sur le banc et achevé par une élimination face à la Russie. "Je tiens à rendre hommage à l'un des meilleurs joueurs de notre histoire", a dit son sélectionneur Fernando Hierro après la rencontre. C'est un professionnel d'exception. La façon dont il a joué quand il est entré en jeu, on avait l'impression qu'il avait l'envie de sa première fois et je tiens à le remercier de tout mon cœur." Ironie de l'histoire, c'est face à la Russie, le 27 mai 2006, qu'Iniesta avait honoré sa première sélection. On serait tenté de dire que la boucle est bouclée mais c'est faux. Un joueur de sa classe de son talent méritait une tout autre sortie.