PSG-Lens | Florian Sotoca, nouveau piston droit, au service de l'institution Sang et Or

Souvenez-vous de ce 9 mars 2020. La menace du Covid-19 arrive à pas de géant en France et Lens joue son match en retard de la 28e journée de Ligue 2 à huis clos. Dans un silence de cathédrale inédit à Bollaert, Florian Sotoca inscrit le seul but du match (50e) sur penalty face à Orléans. Le natif de Narbonne, qui a longtemps bourlingué chez les amateurs (Narbonne, Martigues, Béziers) avant de signer pro à 24 ans à Montpellier, ne le sait pas sur le moment, mais il vient d'assurer la remontée des Sang et Or dans l'élite.

Trois ans plus tard, Florian Sotoca est le seul, avec Jonathan Gradit, à avoir conservé sa place dans le onze lensois. Alors que le club nordiste joue désormais les premiers rôles en Ligue 1, le joueur de 32 ans s'est encore montré décisif cette saison face au but adverse comme le prouvent ses sept buts et neuf passes décisives toutes compétitions confondues. Cependant, l'attaquant de formation, qui a joué tous les matches de l'exercice 2022/2023 (ndlr : pour 28 titularisations), n'a plus trouvé le chemin des filets depuis le 2 octobre et la victoire face à Lyon (1-0).

Plutôt que ses stats personnelles, Florian Sotoca fait d'abord passer l'institution lensoise au premier plan. L'ancien Grenoblois, "l'inusable, l'inépuisable, l'infatigable Florian Sotoca" comme le martèle le speaker lensois à chaque match à domicile, l'a prouvé en acceptant de devenir piston droit pour donner un nouvel équilibre à l'équipe.

Ce choix s'est finalement révélé payant. Depuis que le RC Lens a choisi d'évoluer avec Florian Sotoca dans ce nouveau rôle face à Angers (3-0) à la mi-mars, il a enchaîné trois victoires en championnat. En conférence de presse, Franck Haise n'a pas manqué de souligner l'impact de l'un des chouchous de Bollaert, passeur décisif à Rennes (1-0), qui a changé quatre fois de poste cette saison (ndlr : il a évolué avant-centre, attaquant, ailier droit et donc piston droit).

"La seule question qui m’anime quand je fais le choix, c’est : 'Qu’est-ce qui est le meilleur pour l’équipe ?'. Et à ce moment-là, j’estime que Flo est très intéressant pour jouer à droite, a souligné le technicien lensois avant la réception de Strasbourg (2-1) la semaine passée. C’était un peu une nouveauté mais il a pris ses repères et il a mis quelques minutes pour trouver la bonne carburation. Il a vraiment les qualités pour ça, mais il en a aussi pour jouer plus haut. En ce moment, j’estime que c’est bien pour l’équipe. Je lui ai juste dit la deuxième semaine de la trêve internationale, avant Rennes, que je le referais travailler à ce poste. J’ai juste pris le temps pour savoir comment il vit ça et Flo sait qu’il peut aussi être performant ici. Il sait qu’il aide l’équipe et pour lui comme moi, c’est le plus important."

Généreux dans l'effort, Florian Sotoca sait se montrer important dans les phases offensives mais également défensives. "Flo, c'est un soldat. Tu sais qu'il va toujours répondre présent quel que soit le poste, nous confie Eric Sikora, l'ex-arrière droit emblématique des Sang et Or, aujourd'hui responsable de la post-formation. C'est un joueur généreux, capable de poser des problèmes sur le plan offensif. Défensivement, il ne lâche rien. Il a un bon jeu de tête, peut tacler ou récupérer le ballon dans les pieds. Ce qu'il lui manque par rapport à des joueurs à caractère défensif, il va le gommer par son intelligence et son placement. Après quand tu as Jonathan Gradit, Facundo Medina et Kevin Danso derrière, c'est toujours un gage de sécurité. A l'avenir, est-ce qu'il faut le stabiliser à ce poste ? Je ne sais pas du tout. Aujourd'hui, il répond présent. Pour le futur, on sait qu'en cas de coup de moins bien, il peut toujours assurer à ce poste-là."

S'il fallait ressortir un élément du collectif lensois, Jean-Guy Wallemme, joueur majeur du RC Lens champion de France 1998 et capitaine du vice-champion de France 2002, n'hésite pas une seconde et cite Florian Sotoca. "Il est arrivé tranquillement et derrière, il a progressé chaque année, assure l'actuel entraîneur de Colmar (N2). Aujourd'hui, il joue piston alors que c'était un attaquant au départ. Sa polyvalence est une plus value et il est très complémentaire avec les autres joueurs de l'équipe."

La direction lensoise connaît la valeur du héros de la remontée et l'a d'ailleurs prolongé jusqu'en 2026 en janvier dernier. Un héros qui jouera une nouvelle fois avec son cœur samedi au Parc des Princes. Pour offrir un nouveau finish à sensation aux supporters lensois ?