Formule 1 | Max Verstappen (Red Bull) sera-t-il encore le méchant du film F1 ?

Ils étaient tous là. À quelques exceptions près : Andrea Kimi Antonelli était rentré en Italie pour passer son baccalauréat, et Lance Stroll a sans doute préféré prendre un peu de repos pour soulager un poignet encore endolori. Et Max Verstappen, lui, a pris un vol pour rentrer en Europe juste après le Grand Prix du Canada.

Le Néerlandais faisait donc partie des grands absents de la soirée étoilée organisée à New York, en milieu de semaine dernière, pour l'avant-première du film "F1" (dont la sortie au cinéma en France est programmée ce mercredi 25 juin). Tout sauf une surprise : le quadruple champion du monde avait prévu de passer du temps avec sa femme, Kelly Piquet, et sa fille d'un mois et demi, Lily. Il a également préféré effectuer de nouveaux tests à Spa, au volant d'une GT3.

En mai, déjà, le pilote Red Bull avait décliné l'invitation pour une projection exclusive, en marge du Grand Prix de Monaco, officiellement pour des raisons similaires... même s'il avait été aperçu en pleine session de simracing. "Je le regarderai peut-être plus tard, a-t-il simplement expliqué dans des propos relayés par Motorsport.com. J'espère sincèrement que ce sera un bon film, qu'il aura du succès et un effet positif sur la F1. Mais il ne faut simplement pas me forcer à aller quelque part, car ce n'est pas comme ça que ça devrait fonctionner."

Vous l'aurez compris, le champion du monde en titre n'est pas franchement emballé par ce nouveau projet destiné à conquérir un public encore plus large, pas plus qu'il ne l'était pour "Drive to Survive", la série Netflix à l'impact considérable sur la popularité de la Formule 1, qu'il a d'ailleurs longtemps boycottée - au point de contraindre les producteurs à ne pas l'y faire apparaître - en raison de désaccords autour de la scénarisation de faits réels.

Sur le papier, le film "F1" n'avait pas grand-chose pour lui plaire non plus. D'abord parce que le projet est né au tout début de l'hiver 2021, soit quelques semaines après le dénouement de la saison stratosphérique qui l'avait opposé à Lewis Hamilton, coproducteur du long métrage... Avec cette implication du septuple champion du monde, Mercedes a également donné un sacré coup de main en fournissant beaucoup de matériel pour donner vie à l'écurie fictive APXGP, mais aussi pour maquiller les Formule 2 utilisées pour le film en véritables Formule 1.

Forcément, cet engagement de l'écurie allemande a suscité une pointe d'inquiétude chez Red Bull. "Ce qui est intéressant, c'est que, en raison de notre collaboration avec Mercedes, les autres équipes ont dit : 'attendez une seconde, ce film va parler de Mercedes et nous allons passer pour les méchants', racontait Jerry Bruckheimer, l'un des coproducteurs, lors de l'événement Investor Day organisé à New-York en novembre dernier. Il nous a fallu trois ans pour convaincre les membres de l'écurie Red Bull qu'ils ne joueraient pas ce rôle. Nous sommes finalement arrivés à un point où toutes les équipes nous ont soutenus."

"Je ne pense pas qu'il y ait eu de paranoïa à ce sujet, avait répondu Christian Horner, patron de l'écurie, en début d'année. Nous voulions simplement nous exprimer dès le début sur ce que pouvait être la perception des acteurs."

Finalement, Red Bull, sa direction et ses pilotes n'ont pas véritablement été tracassés outre mesure par la tournure des événements (spoiler alert : à raison). Même si un teaser dévoilé en février dernier, dans lequel Sonny Hayes, héros du film joué par Brad Pitt, semble batailler roues contre roues avec Max Verstappen, a crispé certains fans du Néerlandais. Peut-être seront-ils rassurés lorsqu'ils découvriront le film dans les salles obscures, à partir de mercredi.