Verstappen (RBR) "très content", Hamilton (Mercedes) a "l'impression d'avoir perdu de la vitesse"

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GRAND PRIX D'ABOU DABI - Max Verstappen (Red Bull) s'est déclaré d'être parvenu à ses fins en qualification cette année. Samedi, il a battu pour la première fois les Mercedes pour signer le meilleur temps. Valtteri Bottas et Lewis Hamilton (Mercedes) pont volontiers reconnu être tombés sur plus fort qu'eux.

Mercedes n'avait jamais été battu en qualification sous l'ère turbo-hybride, instaurée en 2014. Cette statistique suffit à saisir la dimension de l'exploit réalisé samedi par Max Verstappen, que a hissé sa Red Bull en pole position de la dix-septième et dernière manche du Mondial 2020, devant les W11.

Le film de la qualification

Lors du dernier entraînement, le pilote de la RB16 n°33 avait dominé les débats, mais les sixième et neuvième places de Lewis Hamilton et Valtteri Bottas, à respectivement 0"761 et 0"834, avaient paru trop lointaines pour être vraies. Elles ne l'étaient pas. La courbe des performances était bel et bien en train de s'inverser, et la session de nuit n'a fait qu'accentuer le phénomène.

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Verstappen arrache la pole aux Mercedes pour 25 millièmes !

"Je suis très content !, s'est exclamé Max Verstappen, auteur d'un cinglant 17-0 contre son coéquipier Alexander Albon en qualification cette saison, au micro de David Coulthard. C'était une séance piégeuse. Il y a tellement de virages où on peut commettre une erreur, mais par chance tout s'est bien mis en place dans mon dernier tour."

Verstappen transcende la Red Bull

Vendredi, le Néerlandais de 23 ans avait insisté sur le fait que les "track limit", interdictions de passer au large pour gagner du temps dans les deux derniers virages (n°20 et n°21), joueraient peut-être un rôle. C'est difficile à dire, mais cette épée de Damoclès au-dessus de la tête des pilotes a peut-être joué en sa faveur.

Red Bull ne renouvellera sa monoplace qu'à 40% en 2021

Au bout d'une saison rythmée par 17 week-ends de courses en cinq mois et demi, dont les trois derniers d'affilée, aura peut-être fini d'épuiser les organismes. "Toute la saison, à se tenir derrière, de plus en plus près, a été un peu frustrante. Mais aujourd'hui, je suis très, très content", a conclu Max Verstappen, seulement parti de la pole position deux fois auparavant, à Budapest et à Sao Paulo en 2019.

Max Verstappen a été capable de tirer quasiment à chaque fois le meilleur de sa Red Bull, en se résignant à être le "meilleur des autres". A onze reprises, il s'est ainsi classé troisième, dont dix fois derrière les intouchables Mercedes. Mais il n'a jamais baissé les bras.

"Nous avons vu lors des essais libres 3 que la Red Bull, dans les mains de Max, est plutôt rapide, a salué Valtteri Bottas, battu de 0"025. Je pense que notre principal problème a été de ne pouvoir faire fonctionner les pneus correctement tout au long de la qualification. Le 'medium' marchait mieux pour moi que le 'tendre'".

Max Verstappen

Crédit: Getty Images

Hamilton diminué physiquement

"Je ne suis pas content de mon tour en lui-même, a poursuivi le n°2 mondial finlandais, qui attaquera la course émiratie avec 16 points d'avance sur le poleman. L'équilibre n'était pas parfait. Vers la fin de la qualification, j'ai eu un peu de mal avec l'avant de la voiture, au fil de la baisse de température de la piste. Cela a rendu les progrès difficiles. Red Bull a été capable d'optimiser sa voiture en Q3."

De son côté, Lewis Hamilton ne s'est pas montré incisif jusqu'au bout. S'il a dominé le peloton en Q1 et en Q2, il s'est incliné au dernier moment pour 0"056. "C'est un week-end vraiment difficile pour moi, à essayer de revenir dans le rythme, a expliqué le Britannique, forfait à Sakhir en raison d'un test positif à la Covid-19. Hier a été une journée difficile dans la voiture et je ne me sentais pas comme d'habitude. Je ne suis pas à 100%. Je le sens encore dans mes poumons. J'ai perdu beaucoup d'énergie et pas mal de poids. Mais je ne laisserai en aucun cas cela se mettre en travers de mon chemin. De toute façon, je piloterais même avec un bras en moins !"

"Même si ça ne m'a fait que deux semaines de coupure, j'ai l'impression d'avoir perdu de la vitesse et j'ai vraiment galéré avec l'équilibre de la voiture, a-t-il ajouté. Mais bien sûr, je continue de donner tout ce que j'ai et j'adresse mes félicitations à Max. C'est une super façon pour lui de conclure une super saison sur le plan de la performance."

"Il nous a manqué un peu de rythme. Nous avons procédé à pas mal de changements, et nous sommes revenu sur certains, a ajouté l'Anglais. C'est toujours sympa de finir premier mais ça ne peut que rendre ça plus excitant. J'ai hâte de voir comment je peux retourner la situation." Ce n'est pas gagné. La dernière fois qu'il est parvenu à remporte la dernière course de la saison sans partir de la pole position, c'était en 2014, à Abou Dabi.

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