Grand Prix d'Abu Dhabi - Libres 1 : Verstappen (Red Bull) démarre fort, Hamilton (Mercedes) dépasse les limites

L'ultime duel pour le titre de champion du monde 2021 est lancé entre Max Verstappen (Red Bull) et son challenger, Lewis Hamilton (Mercedes). Vendredi, sur le circuit remodelé de la marina de Yas, qui a perdu deux chicanes et plus de dix secondes au tour, le n°1 mondial néerlandais a lâché les chevaux dès les premiers essais libres en arrêtant le chrono à 1'25"009.

Pirelli ayant apporté les trois variétés de pneus les plus tendres de sa gamme (C3, C4, C5), tous les pilotes sont entrés dans le vif du sujet en mettant l'accent sur la performance sur le tour chrono. Et dès les premières minutes de roulage, Verstappen et Hamilton, arrivés aux Emirats arabes unis à égalité de points au classement, se sont livrés une surenchère à chaque sortie en piste. C'est donc finalement le pilote de la RB19B n°33 qui a eu le dernier mot, non sans s'être plaint dès sa mise en action d'une direction qui tirait "salement vers la droite."

Soucieux comme son meilleur ennemi, de ne laisser aucun détail au hasard, Max Verstappen a réussi le tour de référence à la 38e des 60 minutes d'essais, avec les meilleurs temps intermédiaires dans les secteurs 2 et 3. En proie semble-t-il à un léger sous-virage, l'Anglais a tenté de répliquer quatre minutes plus tard mais il a vu un chrono, à 0"033, annulé en raison d'un off dans le dernier virage. Il s'est finalement classé troisième à 0"346.

On a pu le constater mais on n'en doutait pas, les équipes Red Bull et Mercedes avaient bien préparé leur affaire pour affronter ce tracé bonifié par la création d'une large parabolique inclinée dans son dernier tiers, où des virages suivants ont par ailleurs été ouverts pour gagner en fluidité. C'est ainsi que les pilotes numéros 2 des écuries allemande et autrichienne, attendus pour arbitrer le duel suprême, ont fait monter la pression en prenant positions dans le top 4. Valtteri Bottas deuxième à 0"196, Sergio Pérez s'est approché à 0"354 de son leader chez Red Bull Racing. Mais sans vraiment convaincre puisqu'il a battu d'un souffle - 0"015 - le débutant japonais Yuki Tsunoda (AlphaTauri).

En verve en cette fin de saison, qu'il n'a "pas trouvée longue" comme la plupart de ses collègues, Fernando Alonso (Alpine), troisième du Grand Prix du Qatar, a bien entamé son travail de réglages en accrochant le sixième temps à 0"616, devant Pierre Gasly (AlphaTauri), Charles Leclerc, Carlos Sainz (Ferrari) et Sebastian Vettel (Aston Martin), qui a commis un tête-à-queue.

Dans la seconde partie du tableau des résultats, on remarque la présence d'Estaban Ocon (Alpine), 11e, des McLaren (Norris 12e, Ricciardo 16e) et la bonne position de Kimi Räikkönen (Alfa Romeo), 13e, qui a hâte de prendre sa retraite mais qui fait le job.