Essais libres 1 : Charles Leclerc (Ferrari) au top devant Max Verstappen (Red Bull), Lewis Hamilton (Mercedes) largué

On prend les mêmes ? Pas redescendu de son nuage bahreïni, le n°1 mondial Charles Leclerc (Ferrari) a démarré fort vendredi après-midi à Djeddah, en fixant le meilleur tour des essais libres 1 du Grand Prix d'Arabie saoudite, la deuxième manche du Mondial. Au bout d'un tour bouclé en 1'30"772, le Monégasque a devancé le champion du monde en titre, Max Verstappen (Red Bull) de 0"116 et Valtteri Bottas (Alfa Romeo) de 0"312. Avec une précision importante à noter : le pilote de la F1 75 n°16 a établi son temps en pneus "tendre", comme la quasi-totalité du peloton, alors que le Néerlandais n'avait que des gommes "dur" sur sa RB18 lorsqu'il a effectué son tour le plus compétitif.

Derrière ce trio, Carlos Sainz (Ferrari) a concédé 0"367, en rencontrant d'énormes problèmes de marsouinage. "J'ai des rebonds", a rapporté l'Espagnol juste avant le freinage du virage n°13, à 6 minutes de la fermeture de cette séance interrompue de la 17e à la 27e minutes en raison de la chute d'un panneau de signalisation sur la piste.

Obligé de repartir avec une monoplace reconstituée avec de nombreux éléments de groupe propulseur neufs (V6, turbo, récupérateurs d'énergie, batterie, centrale de gestion électronique, échappements) et une boîte de vitesses neuves suite à l'incendie de son AlphaTauri à Bahreïn, Pierre Gasly a réussi le cinquième chrono devant son coéquipier, Yuki Tsunoda.

Sergio Pérez (Red Bull) et Esteban Ocon (Alpine) ont précédé un Lewis Hamilton (Mercedes) toujours fébrile, au volant d'une W13 souffrant de mille maux à cause d'un "marsouinage" tenace. "J'ai encore des rebonds", a signalé le septuple champion du monde, à mi-séance. Ses chronos n'ont pas décollé.

Fernando Alonso (Alpine) complète le top 10 et il faut encore chercher dans la seconde partie de tableau de résultats pour trouver les McLaren et Aston Martin mal nées. Onzième, Daniel Ricciardo semble quand même mieux parti que la semaine passée, deux rangs devant Lando Norris. Alors qu'Aston Martin a placé ses ARM22 aux 11e et 16e positions avec le fils du patron, Lance Stroll, et Nico Hülkenberg, encore remplaçant de Sebastian Vettel, toujours positif Covid.