Formule 1 - Max Verstappen (Red Bull), la tentation McLaren, et le retour de la menace d'un départ

Concernant l'avenir de Max Verstappen, une interrogation en remplace une autre. Le Néerlandais a longtemps entretenu le suspense quant à son envie de rester, ou non, en Formule 1 avant de finir par confirmer sa participation en 2027. En revanche, il n'a pas précisé où. Et avec qui. Selon une information du Daily Mail, confirmée ce lundi par The Race, l'équipe de management du quadruple champion du monde aurait rencontré le PDG de l'écurie McLaren Zak Brown en amont du Grand Prix d'Autriche.

Il ne serait question, pour le moment, que d'une première rencontre et de discussions particulièrement préliminaires. Tout cela pour une raison simple : McLaren a déjà deux pilotes – Lando Norris et Oscar Piastri – sous contrat pour 2027, et Max Verstappen est lié à Red Bull jusqu'à la fin de la saison 2028. Ce qui pourrait cependant changer rapidement. Du moins du côté du Néerlandais, qui dispose une nouvelle fois d'une clause dans son contrat lui permettant de se libérer de son bail avec son écurie s'il n'est pas dans le top 2 du classement pilote à la trêve estivale. Comme c'était déjà le cas en 2025, donc, à la différence près qu'il devait alors être dans le top 3.

Une clause qu'il n'avait pas pu activer, puisqu'il était tout pile troisième au championnat à la trêve estivale. Cette saison, avec actuellement 58 points de retard sur la deuxième place à trois courses de la trêve estivale, il devrait avoir très certainement la possibilité de l'utiliser. Et l'option semble prendre de plus en plus d'épaisseur dans l'entourage du pilote. "Nous nous sentons chez nous chez Red Bull, mais nous voulons être compétitifs, a ainsi pressé Raymond Vermeulen, le manager de Max Verstappen, dans une interview au Telegraaf jeudi. Max n’est pas fait pour évoluer dans le milieu de grille." Avant d'ajouter : "Cela n'a rien à voir avec un éventuel départ. Nous voulons simplement faire le point sur notre situation."

Libre à chacun de le croire. Chez Red Bull, du moins, la menace semble être prise au sérieux. Selon le média allemand F1-insider, l'écurie autrichienne aurait proposé huit millions d'euros à son pilote pour racheter cette fameuse clause. L'équipe de Laurent Mekies craindrait surtout d'apprendre très tard un potentiel départ qui bouleverserait tous ses plans à court et moyen-termes. Car si la clause fixe le classement à la pause estivale comme référence, Max Verstappen aurait la possibilité de l'activer jusqu'à fin septembre. Et ce, sans avoir à prévenir son écurie d'une quelconque manière en amont.

Les prochaines semaines devraient donc être cruciales concernant l'avenir de Max Verstappen en Formule 1, et cette réunion avec McLaren lors du Grand Prix d'Autriche en sont le coup d'envoi. D'autant plus que passer si proche de la victoire risque surtout de lui redonner de l'appétit. Et qu'importe si cela s'est passé sur les terres de son écurie de toujours, sous le nez de toute l'équipe dirigeante venue spécialement pour assister au GP à domicile annuel. Max Verstappen est fait de pierre et, que ce soit vis-à-vis d'une équipe ou d'un championnat, les derniers mois ont rappelé que ses quatre titres de champions du monde consécutifs l'ont rendu d'autant plus réticent à patienter.

Même si, malgré tout, l'issue la plus probable semble être le statu quo. Pour une saison supplémentaire, du moins. Les duos de pilotes des trois autres écuries de pointe sont bouclés pour 2027 et il faudra déplacer des montagnes pour que cela change. Le champ des possibles s'ouvre plutôt à l'horizon 2028 pour Max Verstappen et les autres. Rien n'est officiel, la durée de la plupart des contrats des pilotes de F1 n'étant pas publiquement confirmées, mais les contrats de George Russell (Mercedes), des deux pilotes McLaren, et de Lewis Hamilton (Ferrari) se termineraient à la fin de la saison 2027.

L'ouverture pour sauter dans le baquet le plus compétitif de la grille pourrait donc se présenter à ce moment pour Max Verstappen. D'ici là, le Néerlandais joue son rôle en maintenant une certaine pression sur son équipe et en rappelant que, malgré l'attachement qu'il a répété durant toute sa carrière au taureau ailé, il ne fera pas de sentiment au moment de choisir son futur projet. Si, du moins, la Fomule 1 trouve toujours grâce à ses yeux d'ici là. Lui qui, dans un trait d'ironie, disait vouloir se "ressourcer comme un Bouddha pendant deux mois" au Tibet durant l'intersaison. Ou en GT3 ?