Après pays de Galles - Irlande (10-34) - Les Bleus sont prévenus, les Irlandais sont très forts

On connaissait les ambitions de l’Irlande avant le début du Tournoi, on sait désormais qu’elle a aussi les épaules pour enfiler le costume du favori. Ce samedi, Jonathan Sexton et ses hommes ont envoyé un signal très fort sur l’étendu de leur potentiel. Leur sélectionneur Andy Farrell avait donné un indice avant le match en demandant à ce que le toit du Principality Stadium soit fermé. Il savait son équipe forte et capable d’imposer un rythme que les Gallois, soucieux d’oublier une année 2022 difficile, ne pourraient pas suivre.

"La définition de la folie est de refaire la même erreur deux fois et nous avons appris de notre expérience de l'an dernier à Paris, a philosophé Farrell après la partie, faisant référence au début de match difficile de son équipe face au XV de France lors du dernier Tournoi (défaite 30-24). Cette fois, on a très bien démarré et cela a été une bonne chose pour nous".

Le résultat a en effet été à la hauteur de ses attentes. Durant les 20 premières minutes, les partenaires de Dan Biggar, peu à son aise durant la partie, se sont fait littéralement rouler dessus. À coups de lancements bien huilés, de déplacements précis et de courses tranchantes, les Irlandais ont avancé dans la défense galloise comme un boulet de démolition dans une vieille bâtisse en ruines.

En marquant un essai dès la première séquence de jeu, conclue par Caelan Doris (2e), puis un autre peu après de James Ryan (10e), consécutif à une pénalité près de l’en-but jouée à la main - preuve aussi de sa confiance - l’Irlande a fait le départ canon qu’elle souhaitait et n’a pas tardé, grâce à une interception de son bolide James Lowe (21e), a signifié à son adversaire du jour qu’il n’avait rien à espérer face à elle.

Andy Farrell optera-t-il pour la même stratégie dans une semaine face à un XV de France certes mieux armé et à-même de répondre ? Toujours est-il que les Bleus n’auront pas intérêt à démarrer en mode diesel à l’Aviva sous peine de se retrouver vite en apnée.

L’autre enseignement concernant l’Irlande est sa capacité à gérer ses temps faibles. Largement devant à la pause (3-27), avec une victoire déjà quasi assurée et un seul essai de plus à marquer pour assurer le bonus, les Irlandais ont réduit la voilure, économisé leurs forces et attendu patiemment que leurs adversaires, plombés par leur touche en faillite et une certaine maladresse, s’épuisent à attaquer pour mieux les piquer une nouvelle fois le moment venu.

Et encore une fois, le plan s’est passé comme sur des roulettes, Josh van der Flier inscrivant dans les dix dernières minutes ce fameux quatrième essai recherché (74e). "Nous avons sans doute un peu perdu le fil en seconde période", a toutefois voulu l'arrière Hugo Keenan. "Il y a encore beaucoup de choses à travailler, mais nous sommes ravis d'obtenir un point de bonus et de commencer le Tournoi par une victoire".

Dominante en mêlée et en touche, solide défensivement à l’image de l’intervention d’Andrew Porter sur Ken Owens (38e), l’Irlande aurait même dû passer la barre des 40 points sans un sauvetage miraculeux d’Alex Cuthbert sur Mack Hansen en toute fin de partie (80e+2). Le tout en ayant donné cette impression d’en avoir gardé un peu sous la pédale, à l’image de ce que peut produire la meilleure franchise du pays, le Leinster, depuis le début de la saison. Plutôt inquiétant donc pour le XV de France à une semaine du choc tant attendu de ce 6 Nations.