ATP Stockholm - Titré pour la 12e fois en carrière, Gaël Monfils retrouve son niveau et ses ambitions

Il a 37 ans et il est plus que jamais un joueur de tennis. Dimanche, à Stockholm devant un public acquis à sa cause, Gaël Monfils est devenu le plus vieux vainqueur de l'un des plus anciens tournois du circuit ATP après sa victoire en finale contre Pavel Kotov (6-4, 7-6, 6-3). L'Open de Stockholm existe en effet depuis 1969.

Même s'il ne figure que dans la catégorie 250, l'Open ne manque pas d'atouts, en témoigne son plateau cette semaine et son palmarès. Alors que sa fin de carrière approche, Monfils ne crachera pas sur ce qu'il a accompli en Suède. Car cela n'est pas banal à son âge, après une finale de 2h35. Et c'est un peu le fruit de la logique.

"Ce qui est marrant, c'est qu'il s'agit de mon 12e titre, et c'est le deuxième ici douze ans après. Je ne fais pas trop attention aux chiffres d'habitude, mais il faut croire que 12, c'est mon chiffre porte-bonheur. (...) Je ne sais pas comment j'ai fait pour sauver les trois balles de break à 5-5 (dans le 2e set). J'ai continué à me battre et cela a marché", a réagi après son sacre, celui qui est de retour dans le Top 100 à l'ATP.

Vainqueur pour la 12e fois d'un tournoi ATP, en 34 finales, Monfils a passé la vitesse supérieure cette semaine après avoir posé de solides bases lors de la tournée nord-américaine où il retrouvé ses sensations après sa blessure au poignet gauche contractée au 1er tour de Roland-Garros, lors de sa victoire épique contre Sebastian Baez.

Outre-Atlantique, La Monf' avait joué un quart de finale à Toronto (sorti par Jannik Sinner), avec un succès contre Stefanos Tsitsipas, avant de battre Cameron Norrie et Alex De Minaur à Cincinnati. Il avait ensuite buté sur Novak Djokovic. A l'US Open, il avait trébuché sur un autre client, Andrey Rublev. Après une apparition à la Laver Cup, il avait choisi de rester en Europe pour préparer la fin de saison, lui qui raffole du dur indoor (8 titres sur les 12 gagnés sur la surface).

Avec un niveau de jeu plus régulier, une meilleure couverture de terrain et un service plus fiable que depuis la reprise post-Covid, Monfils avait retrouvé ses armes d'avant la pandémie. Il ne lui manquait plus que d'aligner ça sur toute une semaine. C'est ce qu'il a fait à Stockholm où il avait utilisé un de ses "protected ranking" pour intégrer le tableau, lui qui était 140e mondial au début du tournoi. Il était tombé au plus bas à la 394e place mondiale en mai dernier, c'est dire si son retour est impressionnant.

Il y a un homme déterminant derrière le retour en forme de Gaël Monfils : le Suédois Mikael Tillström. Les deux hommes avaient déjà collaboré d'octobre 2015 à juin 2018 et cela avait permis au Français de rejouer une demi-finale en Grand Chelem à l'US Open 2016, puis de jouer pour la première fois une Masters Cup à Londres quelques semaines plus tard. Depuis mai, ils ont décidé de se remettre ensemble, à l'initiative de Monfils.

"Je voudrais remercier Mikael Tillström. Je l'ai appelé avant Roland-Garros. Je lui ai dit : 'Mikael, j'ai encore besoin de ton aide'. Il m'a dit : 'Vraiment ?'. J'étais en mode : 'Oui !'. Deux jours après, il m'a rappelé et il m'a dit : 'J'ai vu ton match à Aix-en-Provence (contre Andy Murray) et c'était horrible, donc demain on s'entraîne ensemble !'"

La suite n'a été que travail et travail du côté du Mousquetaire pour revenir à son meilleur niveau après sa blessure subie à Paris. "Depuis, on travaille dur, on est très disciplinés", a-t-il appuyé lors de son discours post-victoire.

Avec ce titre, Monfils a confirmé la tendance du moment au sein du tennis français : les jeunes loups comme Arthur Fils ou Luca Van Assche sont là, mais ce sont encore les vieux qui gagnent. Il a donc ajouté un cinquième succès pour les Bleus en 2023 - soit le meilleur résultat depuis 2019 selon la statistique donnée par Jeu, Set et Maths sur X (ex-Twitter) - mais quatre d'entre eux ont été gagnés par des grognards : Richard Gasquet (36 ans) avait ouvert le bal à Auckland, puis Adrian Mannarino (35 ans) a fait coup double (Newport, Astana), puis Monfils à Stockholm (37 ans).

Gaël Monfils continuera-t-il à gagner des titres ? Sur le niveau de tennis aperçu cette semaine, la réponse semble évidente : c'est oui, même s'il ne s'agit que des tournois moins huppés (ATP 500 ou 250). Libéré mentalement après le passage aux Etats-Unis, le Français a promis à son équipe présente à ses côtés - dont son nouveau préparateur physique qui le suit depuis Roland-Garros - que ce n'était pas le dernier trophée qu'il gagnera avec eux. Vivement la suite. Qu'on se le dise : Monfils n'est pas encore à la retraite.