US Open 2024 - De la nervosité et des crampes : comment Frances Tiafoe a laissé échapper la finale

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Battu par Taylor Fritz en demi-finale de l'US Open ce vendredi soir en cinq sets (4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1), le numéro 20 mondial Frances Tiafoe a quitté Flushing Meadows amer, alors qu'il semblait un temps tenir le match. Pour lui, il était tout simplement le meilleur joueur sur le court, mais des crampes ont eu raison de lui dans le quatrième set.

Les planètes s'étaient presque alignées. Ce vendredi soir, Frances Tiafoe était prêt à valider pour la première fois son ticket pour une finale de Grand Chelem. Deux ans après sa première demi-finale, ici-même à Flushing Meadows lors de l'US Open 2022, tout était réuni. Lui qui n'est jamais aussi fort qu'à New York, et qui l'a répété à l'envi tout au long de la semaine, a longtemps cru être capable de le faire.

Capable de battre Taylor Fritz, contre qui il a systématiquement perdu depuis 2016. Et surtout capable de passer un coup de fard sur une année pas franchement flamboyante avant d'entamer sa tournée américaine. "Cette défaite va faire mal pendant longtemps, s'est-il lamenté après avoir finalement été renversé par Fritz en cinq sets. Je vais tourner la page et essayer de finir la saison très fort. Je vais aller en Asie, faire toute la tournée, m'y consacrer entièrement, pas à moitié."

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S'il ressent déjà le besoin de remettre le pied à l'étrier et d'effacer ce revers de son esprit, c'est en grande partie parce qu'il a vu ce qui aurait été le plus beau succès de sa carrière lui échapper progressivement. "Je pense que j'étais le meilleur sur le court ce soir, a-t-il affirmé en conférence de presse malgré la défaite. Dans le quatrième set, je ne sais pas, j'ai eu des sortes de crampes. Je sentais mon corps me lâcher. Je ne sais pas, ça doit être nerveux parce que je n'étais pas fatigué du tout."

À ce moment, il menait 6-4, 5-7, 6-4, 4-4 et pensait pouvoir terminer le match en quatre manches. Mais c'est finalement tout l'inverse qui s'est produit, puisqu'il a d'abord perdu le quatrième set, puis n'a remporté qu'un seul jeu dans le cinquième (perdu 6-1). Son adversaire, Taylor Fritz, a lui aussi évoqué la thèse de la nervosité pour expliquer sa défaillance : "Je pense que c'était surtout une question de gestion du moment et de la pression. Frances jouait à un très haut niveau dans les troisième et quatrième sets."

Frances Tiafoe, lui, y voit aussi la conséquence d'un mois d'août peut-être un peu trop chargé. "C'est peut-être aussi la conséquence de tous ces matches que j'ai joués récemment, a-t-il tenté de raisonner. Je n'avais encore jamais connu une telle saison." Avant d'arriver à New York, il avait atteint la finale du Masters 1000 de Cincinnati (perdue face à Jannik Sinner), en plus d'avoir participé au Masters 1000 de Montréal (élimination au 1er tour par Alejandro Tabilo). Soit 13 matches sur les 30 derniers jours, en y ajoutant ceux disputés à l'US Open.

La frustration de Frances Tiafoe lors de sa demi-finale de l'US Open perdue face à Taylor Fritz, le 6 septembre 2024

Crédit: Getty Images

Dernière piste : l'excès de confiance. "Je menais deux sets à un et je me suis dit : 'Et merde, donne tout, prends le quatrième et tu vas en finale', a-t-il raconté en conférence de presse. C'est normal de penser ça. Dans mes matches précédents, je pensais juste à la victoire, pas au match d'après. Peut-être que ça a joué un rôle dans tout ça. Ça craint un peu. Non, ça craint énormément et je serai meilleur la prochaine fois, c'est sûr." Lui qui avait été si détendu et enthousiaste jusqu'ici a alors commencé à trahir sa frustration. Une de ses raquettes en a fait les frais.

Rendez-vous en 2025

Mais son service aussi, où tout a tourné après une double faute dans ce fameux jeu décisif à 4-4 dans le quatrième set. Et ce qui a fait plonger Tiafoe a fait émerger Fritz : "Il a commencé à faire des erreurs et ça m'a motivé un peu plus, a expliqué le futur adversaire de Jannik Sinner en finale. J'attendais ce moment ! Ça m'a calmé de constater qu'il faisait des erreurs et que je pouvais attaquer. J'avais l'impression d'avoir plus d'espace, de pouvoir respirer, que le match était enfin entre mes mains."

Et pendant que Taylor Fritz fondait en larmes, savourant sa première qualification en finale de Grand Chelem de sa carrière, Frances Tiafoe quittait le court Arthur-Ashe tête baissée et torse nu. "On a ouvert les vannes, c'est sûr. Je pense que les [joueurs américains] commencent à croire qu'ils peuvent aller loin dans les Majeurs", soufflait-t-il dans un dernier élan de positivisme, lui qui a rencontré trois compatriotes sur sa route lors du tournoi. Pour lui, comme pour les autres, le rendez-vous est déjà pris à Flushing Meadows en 2025. Reste à confirmer en dehors de leurs terres.

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