US Open – simple messieurs, quart de finale | Sinner-Medvedev, l'affiche qui fait saliver New York

New York, la ville qui ne dort jamais ? Soyons honnêtes, ce n'est pas tout à fait vrai depuis le début d'une quinzaine qui, côté masculin du moins, n'a pas toujours été des plus électrisantes, moins marquée en tout cas par ses chocs inoubliables que par ses surprises en série. A tel point qu'ils n'étaient déjà plus que deux anciens vainqueurs de Grand Chelem encore en lice à l'aube de la deuxième semaine : Jannik Sinner et Daniil Medvedev.

Par chance ou malchance (c'est selon), mais quoi qu'il en soit par un certain acharnement du destin, le numéro 1 mondial et l'ancien vainqueur du tournoi (2021) se retrouvent justement en quart de finale, ce mercredi, pour un choc qui devrait secouer Flushing. On voit mal comment il pourrait en être autrement, si l'on en juge le niveau de jeu des deux hommes depuis le début du tournoi – un seul set perdu chacun, au premier tour – et si l'on se souvient de l'intensité de leurs précédentes confrontations cette année en Grand Chelem, en finale de l'Open d'Australie puis en quarts à Wimbledon.

Deux matches qui sont allés aux cinq sets, dans des scénarii et un contexte toutefois bien différents. A Melbourne, copieusement dominé pendant deux sets par un Medvedev offensif comme jamais, Sinner avait profité d'une certaine érosion physique de son adversaire – auteur d'un parcours éreintant - pour l'emporter en cinq sets (3-6, 3-6, 6-4, 6-4, 6-3) et décrocher son premier succès majeur. A Londres, c'est l'Italien, cette fois, qui était apparu un peu patraque et qui avait fini par capituler au bout de la dernière manche (6-7, 6-4, 7-6, 2-6, 6-3).

Le premier épisode pour l'un, la revanche pour l'autre… Alors, à qui la belle ? Difficile à dire tant les tête-à-tête entre les deux hommes sont, justement, difficiles à lire. Ils semblent fonctionner par série, Medvedev ayant remporté leurs six premiers duels, entre Marseille 2020 et la finale de Miami 2023, et Sinner les cinq suivants (en cinq mois), entre la finale de Pékin 2023 et la demi-finale de Miami 2024. Avant que le Russe, donc, ne stoppe l'hémorragie à Wimbledon, menant désormais 7-5 au total de ces face-à-face.

"Avec Jannik, nous avons toujours eu des matches très disputés, hormis quelques-uns comme la finale de Miami où j'étais un peu diminué. On connaît très bien le jeu l'un de l'autre, donc il faudra arriver à surprendre dans les moments importants", a annoncé le protégé de Gilles Cervara. "Ce devrait être encore un match très difficile, très physique, avec énormément d'échanges, a renchéri Sinner de son côté. Entre nous, cela se joue beaucoup au physique et au mental, mais aussi un peu sur le plan tactique. Voyons comment il joue, et voyons comment je joue..."

La tactique, en, effet... On se souvient de la manière dont Medvedev avait réussi à brouiller les cartes pendant deux sets et demie en finale de l'Open d'Australie, avant que Sinner ne s'en sorte en démontrant de nets progrès, justement, dans sa manière de construire (et de conclure) les points. Grosso modo, on sait toutefois toujours à peu ce qu'il va faire sur un terrain. C'est juste qu'il le fait extrêmement bien. Du côté de Medvedev, c'est un peu plus énigmatique.

Le Russe a montré ces derniers temps plusieurs facettes dans sa manière de jouer. Une nécessité dans sa quête permanente d'évolution vers les sommets, mais aussi peut-être une adaptation liée aux circonstances. Handicapé en début de saison par une douleur tenace à l'épaule, il a dû composer avec une nette baisse de régime au service, un coup qu'il a un peu délaissé à l'entraînement pendant un certain temps.

C'était notamment palpable à Miami, où il avait, cette fois, été sévèrement corrigé par Sinner (6-1, 6-2). En attendant d'aller mieux, il a dû faire le dos rond et chercher d'autres solutions. A New York, même s'il a déjà été breaké dix fois depuis le début du tournoi, il semble avoir retrouvé la pleine efficacité de ce coup qui demeure, tout de même, la véritable rampe de lancement de son jeu.

Tant mieux car le dialogue service-retour sera, comme toujours, l'une des clés du match, avec évidemment la capacité à garder la tête froide dans les moments importants. Sur ce plan, Sinner impressionne plus que jamais sur cet US Open. Il est resté aussi calme dans la tempête qui s'est abattue sur lui avec l'annonce, en préambule, de son"vrai-faux" contrôle positif au clostébol, que face à la foule - forcément – contre lui depuis le début d'un tournoi qui l'a vu affronter trois Américains en quatre matches. Face à Tommy Paul, dans un stadium Arthur-Ashe volcanique, l'Italien n'a pas bougé un cil et sorti la climatisation en remportant deux tie breaks de très haute volée.

Ce n'est pas pour rien si, selon les statistiques de l'ATP, le Transalpin est (aussi) le numéro 1 mondial des points joués sous pression, un indice savamment calculé en additionnant les balles de breaks converties et sauvées, le nombre de sets décisifs gagnés ainsi que le nombre de tie breaks remportés. Or, des tie breaks, probablement l'exercice ultime pour révéler l'état mental d'un joueur, Sinner n'en a plus perdu un depuis… son quart de finale à Wimbledon contre Medvedev.

Reste que l'Italien, malgré son titre à Cincinnati, est à nouveau attendu au tournant d'un grand match en Grand Chelem, après ses déceptions (très relatives) de Roland-Garros et Wimbledon, période où il devait composer avec une hanche douloureuse. Après des semaines tourmentées, sur bien des plans, ce match contre Daniil Medvedev lui donne l'occasion de rasseoir fermement son statut de patron du circuit. "Jouer contre Daniil, c'est un grand défi mais j'aime les défis", a-t-il annoncé. "C'est un match qui me permettra de voir où j'en suis vraiment."

A une période de l'année où beaucoup sont sur la jante, Jannik Sinner et Daniil Medvedev, paradoxalement, paraissent en tout cas à nouveau en pleine possession de leurs moyens physiques pour ce rendez-vous de géants. Contrairement à Melbourne et Londres, New York devrait donc les voir sous leur meilleur jour. Prêts à croquer la Grosse Pomme et réveiller, enfin, la belle endormie.