US Open 2026 | "Il peut battre les meilleurs" : Ben Shelton, l'heure de regarder les géants dans les yeux avant son quart face à Carlos Alcaraz

Dans un US Open jusqu'ici plutôt morne, ce quart de finale Ben Shelton-Carlos Alcaraz, programmé en night session (pas avant 2h30) a une bonne tête de premier grand frisson. Poussé par la foule new-yorkaise et par la perspective de retrouver l'un de ses compatriotes en demi-finale, le numéro 9 mondial doit enfin passer un cap. Celui d'enfin réussir à battre les meilleurs joueurs de la planète. Jusqu'ici parmi le big 3 actuel, il n'en a fait tomber qu'un seul. C'était Jannik Sinner (1 victoire - 9 défaites) à Shanghai en 2023, pour Alcaraz (0-3) et Zverev (0-5), c'est un zéro pointé.

Auréolé de son titre à Montréal fin juillet, l'Américain sort d'une démonstration de force face à Stefanos Tsitsipas en huitièmes, emballant l'affaire en trois sets après trois rencontres disputées en quatre manches. Extrêmement puissant et précis, "Big Ben" n'a laissé que des miettes au Grec. Ce mardi, c'est un adversaire d'un tout autre calibre qui se présente face à lui, quelqu'un qu'il n'a donc jamais battu. C'est Carlos Alcaraz, qui s'affirme de plus en plus comme un prétendant sérieux à la victoire malgré sa pause de cinq mois, qui se dresse sur sa route.

L'an dernier à Roland-Garros, Ben Shelton avait subi la loi de l'Espagnol sur l'ocre parisienne en huitièmes de finale. Quatre sets et 3h19 de jeu avaient alors été nécessaires pour que le futur vainqueur du tournoi se qualifie en quarts. Après la rencontre, Ben Shelton avait alors été optimiste sur son avenir et sa capacité à rivaliser avec les meilleurs joueurs de sa génération. Ce à quoi le n°9 mondial doit évidemment aspirer.

"C'est le plus proche que je me suis senti dans un match contre lui, et le plus de pression que j'ai appliqué, s'était-il alors satisfait en conférence de presse. J'ai l'impression que je me rapproche, puisque je commence à vraiment rendre la vie difficile à mes adversaires, et d'arriver plus loin dans les tableaux, de manière plus régulière. Ce n'est pas si mal, de perdre contre ces deux joueurs (Sinner et Alcaraz, NDLR), ces deux matches que j'ai perdus lors des Grands Chelems, cette année, je peux dire que je suis un bon joueur de Grand Chelem. J'espère pouvoir m'améliorer, et franchir la prochaine étape, parce que c'est là où je veux être."

Depuis ce vœu, le bilan n'est pas infâmant, mais il n'y a pas non plus de quoi sauter au plafond. Deux quarts de finale, tous deux perdus face à Jannik Sinner à Wimbledon l'an passé, et l'Open d'Australie cette année. Toujours ce plafond de verre que le joueur de 23 ans, bientôt 24, s'applique à vouloir exploser, un jour ou l'autre. Carlos Alcaraz, lui-même, se méfie d'un joueur capable d'enflammer la foule du Arthur Ashe avec ses coups surpuissants. "Il est très puissant. Il se sert de la foule, des gens qui le soutiennent, surtout quand il joue ici à la maison", se méfiait l'Espagnol.

Observateur avisé du tennis américain et actuel coach de Tommy Paul, Brad Stine veut en tout cas croire dans le potentiel du natif d'Atlanta. "A mon avis, grâce à son jeu tellement dangereux, il a un réel potentiel pour défier les meilleurs joueurs du monde. Je pense qu'il peut, n'importe quel jour, battre les meilleurs grâce à son service et à la puissance de son jeu", avait-il confié à Eurosport avant l'US Open. Tout en distillant des pistes d'amélioration, dont Ben Shelton est d'ailleurs lui-même conscient. A Montréal, l'Américain s'était lancé dans un exercice d'introspection pour rappeler qu'il était "très loin" du niveau qu'il souhaitait atteindre.

"Son principal axe d'amélioration réside, à mon avis, dans la régularité de son retour, pointe l'ancien maître de Jim Courier. S'il parvient à mettre plus de balles en jeu et à se créer davantage d'occasions de breaker, il deviendra quasiment imbattable, notamment grâce à son excellent taux de réussite au service." Mercredi, il a l'occasion d'aller chercher la première immense victoire de sa carrière. Mais le géant Alcaraz ne l'entendra certainement pas de cette oreille, il faudra être grand, immense, pour se hisser à sa hauteur et offrir une demie 100% US au tournoi new-yorkais, qui ne demande que ça.