Les débats du Tour : Était-ce la plus belle étape ? Seixas sera-t-il sur le podium au général dimanche soir ? Pogacar va-t-il doubler la mise ?

Je ne pense pas. Pour gagner au sommet du Plateau de Solaison, une montée aussi magnifique que terrible (11,3 km à 9,1%), Pogacar a tout ce qu'il faut, son appétit de glouton n'étant évidemment pas la dernière des qualités nécessaires. Avec ce qu'il a montré dans le Col du Haag ou un peu plus tôt au Lioran ou dans le Tourmalet, on pourrait penser que le maillot jaune voudrait aussi s'offrir Solaison, d'autant qu'il pourrait, à cette occasion, définitivement se mettre à l'abri au classement général.

Oui, mais il y a une inconnue dans l'équation, et non des moindres : Isaac Del Toro. Il y a entre le Slovène et le Mexicain une relation particulière, et depuis le début du Tour, Pogacar semble plus protéger Del Toro qui ne l'a fait avec ses autres lieutenants sur la Grande Boucle. Samedi, on l'a vu se retourner pour voir où était son coéquipier. Je ne peux m'empêcher de penser qu'il a retardé son attaque pour éviter de mettre celui-ci dans l'embarras. Si le prix à payer pour une victoire d'étape dimanche est une petite ou grosse claque pour Del Toro, je ne pense pas que Pogacar fera tout pour l'obtenir.

Samedi matin, j'en étais quasiment convaincu. Le maillot jaune avait annoncé la couleur et, qu'il s'agisse du Markstein (samedi) ou du Plateau de Solaison (dimanche), il allait trouver deux formidables terrains de jeu à sa mesure. Et je le voyais encore trois jambes au-dessus de tout le monde. Sa victoire dans la 14e étape a confirmé à la fois ses intentions et sa supériorité, mais il en a tout de même bavé lui aussi dans le col du Haag et il n'est pas impossible qu'il se montre un poil plus gestionnaire dimanche.

"Demain (dimanche), ce sera un peu plus difficile", a-t-il prédit. Reste qu'une fois encore, on peut imaginer que tout dépendra de sa propre volonté et de rien d’autre. Si Tadej Pogacar veut gagner en haut du Plateau de Solaison, il fera travailler ses hommes et portera l'estocade dans la montée finale. Il pourrait aussi considérer qu'il s'agit là de l'occasion parfaite de régler pour de bon son compte à la concurrence, notamment Jonas Vingegaard, en reléguant son dauphin à plus de cinq minutes. La tentation du doublé reste forte, à coup sûr.

Une question, ou plutôt deux, pour démarrer. Qui était, derrière Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard, le troisième coureur à passer au sommet du Tourmalet la semaine dernière ? Qui était, ce samedi, derrière le Slovène et le Danois, le troisième homme au sommet du Col du Haag ? La réponse, vous la connaissez : Paul Seixas. Le Français est pour moi le troisième homme et dimanche soir, cette vérité de la route sera aussi celle du classement général.

Seixas mène une course à rebours dans cette lutte pour le podium parce que de tous les prétendants, c'est lui qui était le plus mal placé après le contre-la-montre par équipes à Barcelone. Il était derrière Juan Ayuso, Isaac Del Toro et Florian Lipowitz, des coureurs qu'il a doublés depuis, et à 20 secondes de Remco Evenepoel. Le voilà à 15 avant le Plateau de Solaison ce dimanche, une ascension qui conviendra plus à ses qualités qu'à celles du Belge. Et pour ne rien gâcher, il connaît la montée par cœur.

Je suis d’accord avec Christophe : Remco Evenepoel ne sera pas sur le podium et derrière Paul Seixas dimanche soir. Le Belge a montré trop de lacunes quand la pente s’élève depuis le départ pour éviter de perdre 15'' sur le prodige tricolore, qui aime ce genre de profil. Je pense même qu’Evenepoel ne sera plus dans le Top 5. La seule différence avec Christophe, c’est que je pense qu’un certain Mexicain va déposer tout le monde.

S’il a semblé un temps inférieur à Paul Seixas samedi dans le Col du Haag, Isaac Del Toro n'a finalement rien perdu dans l'ascension et il a pour lui de maîtriser à la perfection ce genre de montée, régulière, avec de très forts pourcentages, où sa gestion de l’effort lui permet de faire des différences majeures dans les derniers kilomètres. Il avait en plus déjà réalisé un festival au Plateau de Solaison en juin sur le Tour Auvergne-Rhône-Alpes, en gagnant avec une minute d’avance sur Juan Ayuso. Paul Seixas avait lui abandonné, certes, mais je ne serais pas surpris de le voir cette fois perdre du temps sur le Mexicain. Et 31'' peuvent filer très vite sur des pentes à plus de 10%, surtout avec d’éventuelles bonifications. Même si Paul Seixas ne cesse de me surprendre.

Jusqu'ici, oui. Superbement tracée, allant crescendo des ballons jusqu'au Markstein, elle aura constitué un immense succès populaire. Or le public est un élément à part entière de la course cycliste. Les coureurs, en tout cas, l'ont adorée cette étape. Ils ont été portés et emportés par la foule vosgienne et il est magnifique de voir ce massif longtemps trop méprisé ainsi en pleine lumière. De Pogacar à Seixas, ils ont en prime trouvé les mots pour le dire, le jeune Français usant de cette formule parfaite : "C'était magnifiquement dur".

Ce fut aussi magnifiquement intense. Cette dernière montée du col du Haag a d’ailleurs vu les ténors se mettre à la planche. Tadej Pogacar en est sorti vainqueur, mais avant son show final, Lipowitz et Seixas avaient tenté leur chance, et Vingegaard a imprimé un tempo sidérant. Et presque jusqu'en haut, Carapaz et Johannessen, toujours échappés, ont pu y croire et nous avec eux (un peu). Peut-être y aura-t-il plus fort en troisième semaine, mais je demande à voir. Et l'image de la foule du Haag restera, j'en suis sûr.

Je comprends l’enthousiasme de Laurent et il faut reconnaitre qu’on ne s’est pas ennuyé sur cette 14e étape, entre une belle lutte pour le maillot à pois, un Seixas bluffant qui s'empare du maillot blanc et un final débridé après l’attaque de Pogacar. Mais je n’oublierai pas non plus que l’on a très vite su que la victoire se jouerait entre les favoris (et donc pour Pogacar) et que le col du Haag a longtemps été une procession, très rapide, certes, dans le sillage de Vingegaard.

J’ai été déçu par le manque d’attaques dans l’ascension inédite et tant attendue du Haag, jusqu’à celle évidente du maillot jaune. Pas surpris, malheureusement, mais déçu. Peut-être était-ce moi qui en attendais trop. Peut-être me berçais-je d’illusions. Mais tout ça pour dire que je ne classerais pas cette 14e étape au même niveau que la 9e étape vers Ussel, passionnante, indécise et endiablée de bout en bout, avec un numéro XXL des échappés. Je défendais déjà dimanche dernier que cela allait être la plus belle étape de cette 113e édition, et je n’ai pas changé d’avis.