Tour des Flandres 2023 - Mathieu van der Poel et Tadej Pogacar sont-ils trop forts pour Wout van Aert et son armada ?

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TOUR DES FLANDRES - La Jumbo-Visma survole les débats, en cette campagne de classiques pavées bien entamée. Mais le Ronde est une course à part. Mathieu van der Poel et Tadej Pogacar l'ont cochée. Pour les dominer, ce dimanche à Audenarde, Wout van Aert devra surtout compter sur lui-même, bien que Tiesj Benoot ou autre Christophe Laporte pourraient peser sur le dénouement, selon les scénarios.

La Jumbo-Visma règne sur les pavés. Het Nieuwsblad, Kuurne, E3, Gent-Wevelgem, A Travers la Flandre : cela fait déjà cinq victoires, avec quatre coureurs différents (Laporte, Van Aert, Van Baarle et Tiesj Benoot). Mais quand il sera temps de compter les points, à l'issue de la campagne dite "des flandriennes", le Tour des Flandres et Paris-Roubaix écraseront tout. C'est l'heure des Monuments. C'est l'heure des champions et ils ont tendance à s'expliquer entre eux.

"Je pense qu'il y a trois hommes au-dessus du lot", a ainsi souri Christophe Laporte, après un nouveau succès mercredi sur A Travers la Flandre. Dimanche au départ du Ronde, son leader Wout van Aert sera entouré d'une équipe XXL malgré l'absence de Dylan van Baarle. Certes. Mais à quoi bon, face à Tadej Pogacar et Mathieu van der Poel, qui ont fait de nombreuses impasses et ont ciblé l'événement ? "A partir du moment où ils vont s'avoiner, il n'y aura personne pour suivre, imagine Nicolas Fritsch. En une ascension, ils peuvent tout faire exploser."

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Encore plus long, toujours plus sélectif

Interrogé sur le favori du grand rendez-vous des Flandres, Philippe Gilbert place Van der Poel, tenant du titre, en tête de liste. Notre consultant "espère que Van Aert pourra gagner", pour lui succéder en tant que Belge au palmarès de l'épreuve, qu'il a remportée en 2017. Sa raison et son cœur ne battent pas à l'unisson : "(WVA) était bon lors du Grand Prix E3, mais il n’était pas le plus fort."

Le leader de la Jumbo-Visma a pourtant triomphé lors du "mini Ronde", long de 204 kilomètres. Mais il avait souffert vendredi dernier face à l'offensive de Pogacar dans le Vieux Quaremont et Nathan van Hooydonck était déjà trop loin pour l'aider. Dimanche, il y aura 70 bornes de plus pour rallier Audenarde. La force individuelle risque de primer sur la puissance collective, ce qui, par ailleurs, est loin d'écarter Van Aert de la liste des prétendants. Il est de la caste de ses deux rivaux.

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Une autre histoire à Roubaix... si Van Baarle en est

Il est probable de les retrouver tous les trois, yeux dans les yeux, dans le final. Dompter les monts est un art que Van der Poel sublime et que "Pogi" apprend avec brio puisqu'il a fini 4e l'an passé pour sa première participation. Un exercice différent de Paris-Roubaix, où une bête à rouler peut émerger de la meute. S'il est rétabli, Dylan van Baarle, lauréat de l'Enfer du Nord en 2022, sera plus qu'un lieutenant dans une semaine pour Van Aert. Mais nous n'en sommes pas encore là.

Il y a d'abord ce Ronde et les dernières éditions ont illustré à quel point, depuis l'avènement de Van der Poel, le conquérir est une histoire de "mano a mano". Cependant, en élargissant le spectre, les exemples de course d'équipe gagnante ne manquent pas. Jacky Durand évoque ainsi un mince espoir de sacre pour Laporte : "Il peut y avoir un surnombre à 80 ou 100 kilomètres et s'il y a un marquage entre les trois fantastiques, il pourra en profiter pour anticiper."

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Et si les équipiers pesaient… de derrière

"Sylvain Chavanel, équipier de Tom Boonen, a bien failli gagner le Tour des Flandres en 2011 (2e derrière Nick Nuyens, NDLR)", poursuit le dernier vainqueur français en date (1992). Sans parler de cette "presque" victoire, les succès de Stijn Devolder (2008, 2009), lui aussi en bras droit de "Tommeke", donnent du crédit à cette hypothèse. Mais on en revient au sentiment que Pogacar et Van der Poel sont une jambe au-dessus de tout adversaire autre que Van Aert sur un tel parcours.

Reste la possibilité de voir la présence des sbires du Belge - ou des deux autres stars - peser, sans qu'elle ne s'illustre à la lecture de leur classement. "Cela peut compter si, dans un groupe de contre, il y a Laporte et Benoot parmi quatre ou cinq mecs. Devant, Van Aert peut dire : 'Je ne roule pas'", suggère Fritsch. Il ajoute cependant que ce n'est pas le genre de la maison : "Ces mecs ne sont pas les plus grands bluffeurs, ils ont tendance à se livrer à fond (...) Ils ont de l'orgueil". Le combat promet d'être loyal. Et royal.

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