Grand Prix du Japon | Max Verstappen (Red Bull), le faiseur de miracles : "Avec cette voiture, vous vous feriez dessus"

C'est une idée qui flotte, un débat que l'on ouvre parfois, ici et là, lorsque l'on essaie de lui trouver des failles. Durant de longues années, Max Verstappen n'a pas été considéré comme un vrai spécialiste de la qualification. Peut-être y avait-il une part de vrai là-dedans, peut-être était-ce lié à cette époque où la performance de la monoplace est plus importante qu'auparavant. Peut-être qu'il ne s'agissait que d'un biais renforcé par le fait qu'il soit encore plus fort, voire unique, en course.

À quoi reconnait-on un génie de cet exercice ? Aux tours exceptionnels qu'il ancre dans les mémoires. Comme on se souvient de certains exploits d'Ayrton Senna - dont certains n'ont pas été retransmis -, comme on se souvient de la magie de Lewis Hamilton à Singapour 2018, on se souviendra de cette pole position décrochée par le Néerlandais, ce samedi, au Grand Prix du Japon. Sans doute la plus belle des 41 qu'il compte à son palmarès.

"C'est difficile à dire, a-t-il réfléchi lorsque la question lui a été posée en conférence de presse. J'en ai eu des très belles ailleurs aussi. Mais si on regarde comment notre saison a commencé, comment ce début de week-end s'est déroulé... disons qu'elle est inattendue. C'est ce qui la rend spéciale." Sans doute personne de rationnel et de normalement constitué n'aurait misé un yen sur quelqu'un d'autre que Lando Norris ou Oscar Piastri, dont les McLaren sont très au-dessus du lot.

Mais si Suzuka est l'un des plus beaux circuits du monde, c'est parce qu'il parvient, encore et toujours, à récompenser les meilleurs pilotes. Il y a deux ans, avec une Red Bull autrement plus performante, le Néerlandais avait fait des différences colossales dans le premier secteur, le plus exigeant du monde, pour repousser très loin les deux pilotes "Papaye".

Cette fois, il a compensé les problèmes d'équilibre de sa RB21 un peu partout, avec un engagement de tous les instants, en particulier dans la dernière chicane où il a fait toute la différence. "Ce dernier tour, je l'ai tout simplement fait à fond, a-t-il résumé. Ici, être à la limite, parfois même un peu au-delà, est incroyablement gratifiant. [...] À certains endroits, je ne savais pas si j'allais pouvoir garder la voiture. [...] À la sortie du virage n°1, puis à celle du n°2, à l'enchaînement 6-7-8, à Spoon... à chaque fois je me suis dit : 'j'espère que ça va tenir'. C'est très rare qu'un tour comme celui-ci tienne. Mais cette fois, ça a fonctionné."

Cette pole est symbolique parce qu'elle est à son image. Alors que Red Bull cherche encore un autre pilote capable de dompter sa monoplace, en particulier la monture 2025, Verstappen en fait des miracles. Au point même de donner l'impression qu'elle n'est pas si difficile à dompter. "Vous pouvez l'essayer, a-t-il ironisé. Mais vous vous feriez dessus. Est-ce autorisé de dire ça en conférence de presse ? En tout cas, j'ai simplement fait de mon mieux. Mais sur ce circuit, il faut énormément s'engager."

Toujours sur le podium, ou très proche, malgré les limites imposées par la RB21, Verstappen a gagné pour 12 millièmes, le droit d'occuper une position qu'il adore : celle du défenseur. L'année dernière, le Néerlandais avait fini par rentrer dans le casque de Lando Norris tout au long de duels acharnés. À Suzuka, sur un tracé où il faut beaucoup de courage et d'audace pour s'ouvrir des portes, il pourrait encore faire vivre un calvaire aux deux pilotes McLaren.

"Jusqu'à présent cette saison, nous n'avons pas réussi à les battre, a insisté le quadruple champion du monde. Mais il ne faut pas s'en contenter et l'accepter. Nous ferons de notre mieux et nous nous battrons si nous le pouvons. Mais c'est un championnat très long, et il faut continuer à marquer le plus de points possibles." Assagi, Max ? Difficile à imaginer. Tant mieux.